20世纪90年代后巴拿马经济恢复、发展较快，国内生产总值增长率居拉美国家前列。2018年国内生产总值为489.69亿美元，人均国内生产总值为11 723.9美元，增长率为3.7%。工业基础薄弱，主要是农产品加工业和轻工制造业。农作物有香蕉、水稻、玉米、豆类、甘蔗、咖啡等。林业资源丰富，全国70%以上的土地为热带森林所覆盖。主要旅游区有巴拿马城、科隆、运河的阶梯式大闸门、孔塔多拉等。
巴拿马的领土比较狭窄，为打通东西交通，西班牙曾计划修筑巴拿马运河，连接太平洋与大西洋。但这是也惠及美国与巴西（葡萄牙殖民地）的规划，西班牙不想独立承担建设任务。
美国在建国初期，其实只有东部十三个州，领土还未扩张到西部沿海，对巴拿马运河并不感兴趣。葡萄牙则通过大西洋与巴西往来，对这条运河也不太感兴趣。
事情搁置下来，后来西班牙在与英国的霸权之争中落败，殖民地纷纷独立。
1821年，新格拉纳达区四个国家抱团取暖，成立大哥伦比亚共和国。几年后大家发现并未遭到西班牙的反扑，于是厄瓜多尔、委内瑞拉分离出去独立建国。巴拿马与哥伦比亚还是合在一起，称为哥伦比亚。
到1900年前后，此时美国不但扩张到西海岸，还从墨西哥手中抢了不少土地，美国有着强烈的需求，要把东西海岸的贸易做起来。美国人给哥伦比亚开出的条件，是帮助哥伦比亚修筑运河后，要取得永久经营权，只给哥伦比亚微薄的报酬。哥伦比亚当然不会签订这种不平等条约，按照美国人的意思，是要割出一大片土地出去，如此丧权辱国的条款，哥伦比亚拒绝了。
美国怎会善罢甘休，他们在1903年策动巴拿马独立，转而和巴拿马签订条约。
在美国与巴拿马的条约中，美国拥有修建运河权，建成后运河两侧各8公里，面积1673平方公里的土地内，美国有永久使用权和控制权。巴拿马则一次性拿到1000万美元，并且在运河开通九年后，每年再拿25万美元分红。
