图1. 蜉蝣
蜉蝣【读作fúyóu】，也写作“蜉蝤”【在此也读作fúyóu】，简称蜉。蜉蝣是一类若虫水生、成虫寿命很短的一类昆虫。“蜉”会意兼形声从“虫”从“孚”（伏在上面），也形声孚（fú），示意蜉蝣为水上飞行的昆虫。“蝣”字也会意兼形声，从“虫”从“斿”，“斿”【读作yóu】意为“飘动”，也表音。“蜉蝣”表示在水上飘飘飞行的昆虫（其腹末的长尾须飞行时飘扬”。《诗经·曹风·蜉蝣》中作“蜉蝣”：“蜉蝣之羽，衣裳楚楚。”但后来有人写作“蜉蝤”，如《汉书·王褒传》：“蜉蝤出以阴。”这里只借用“蝤”字表音。
所有蜉蝣类昆虫都归入昆虫纲的蜉蝣目。蜉蝣目的学名是Ephemeroptera，源自希腊语的ἐφήμερος和πτερόν。ἐφήμερος（ephemeros）字面意思为“lasting a day”，汉语大意为“持续一天”，在Ephemeroptera术语中表示蜉蝣成虫是“短命的（short-lived）”；英语单词“ephemeral”的汉语意思是“朝生暮死、短暂的、瞬息的”； πτερόν（πτερόν）意为“wing”，即汉语的“翅”；所以Ephemeroptera的汉语大意可理解为“短命的有翅昆虫”，对译为蜉蝣目。因为蜉蝣在英国大量羽化飞出的时间在每年的五月前后，所以人们通称为“mayfly”（“五月飞虫”之意）。在北美洲大西洋海岸有种鱼叫西鲱，在蜉蝣羽化高峰时节，也是它们大量回游到东海岸淡水河流之时，所以在加拿大和美国中北部地区蜉蝣也被称作“shadfly”。在美国，蜉蝣常被戏称之为 “Canadian soldiers”，汉语大意为“加拿大兵”。在北美地区人们也把蜉蝣叫做“fishflies”，汉语意为“鱼虫（用来钓鱼的飞虫）”。在英国，蜉蝣有时也被叫做“up-winged flies”，汉语大意为“翅直立向上的飞虫”。
图2. 蜉蝣
蜉蝣是类十分古老的飞行昆虫，它们在地球上出现的时间可以追溯到石炭纪（Carboniferous），距今有3亿多年的时间了。蜉蝣的若虫是水生昆虫，而亚成虫和成虫是离水或陆上生活的。所有蜉蝣都归入昆虫纲下的蜉蝣目（ Ephemeroptera）。传统上人们将蜉蝣类、蜻蜓类（dragonflies）和豆娘类（damselflies），归为古翅类昆虫（Palaeoptera）。迄今为止，全世界已发现并被描述的蜉蝣有300多种，分成42个科和400多个属。
