图3.三月褐蜉蝣（March brown mayfly，Rhithrogena germanica）
蜉蝣的科学分类：
【界】动物界（Animalia）
【门】节肢动物门（Arthropoda）
【纲】昆虫纲（Insecta）
【目】蜉蝣目（Ephemeroptera）
【亚目】
①全盾蜉亚目（Pannota）
②裂盾蜉亚目（Schistonota）
③缨鳃蜉亚目（Furcatergalia）
蜉蝣具有最早飞行昆虫的一些祖征（ancestral traits），如它们的翅不能折叠放在腹背，腹末拖着长长的尾须等。蜉蝣的若虫生活于淡水中，也叫稚虫（naiads）。蜉蝣稚虫只生存于洁净无污染的水体环境中，因此它们可用作环境质量监测的指示生物。蜉蝣目的昆虫在稚虫生长到成虫阶段，中间还要经历一个亚成虫（subimago）期。亚成虫的翅已完全长成，它要蜕皮后才变为完全性成熟的成虫（imago）。
虽然蜉蝣在英文里叫“五月虫”（mayflies），但绝大多数种类在一年中从春天到秋天都可能羽化为成虫，羽化时间不一定只限在五月。有些种类的蜉蝣在羽化发生时异常神奇、美丽而壮观，可吸引众游客前来观赏。飞钓者们可利用羽化的蜉蝣，模拟它们制作人工鱼虫用作垂钓的诱饵。在被模仿的垂钓飞虫中，英国蜉蝣（也叫三月褐蜉蝣，English mayflies，March brown mayfly，Rhithrogena germanica）是最著名的一种。
图4. 蜉蝣若虫背面观。示成对的鳃、腹部末端的3条尾丝和胸背部的翅芽。
蜉蝣的一生中，不成熟的若虫阶段都在水中生活。与短暂的成虫期不同的是，蜉蝣的若虫在水中都要生活几个年头。蜉蝣的幼虫体形为长圆注形，略微扁平。它们在生长过程中要经历若干次蜕皮，随着龄期的增加，体形也随之长大。 当它们准备离水羽化之时，体长可长到3~30mm。蜉蝣身体的长短大小因种类不同而不同。头壳骨化较硬，常具各种脊突，口器位于头部前方。蜉蝣若虫的头部长有2个大大的复眼和3个单眼，在两复眼之间或前方长有1对长短不一的触角。口器为咀嚼式口器，由1片状的上唇、1对强大的上颚、1对下颚和膜质的舌（hypopharynx）和下唇构成，适于咀嚼。
图5.一种蜉蝣（Cloeon dipterum）的若虫，示腹部两侧的7对呼吸鳃。
蜉蝣的胸部由3个体节组成，分别叫前胸、中胸和后胸。中胸和后胸愈合，在成虫的中胸和后胸背面各具1对翅。3个胸节的下方各长有1对足，在足的端部具有1爪。蜉蝣的足强壮有力，常被有刚毛、细毛或棘突。若虫的中胸背部长有翅芽，有些种类的后胸背部也长有后翅芽。
蜉蝣腹部有10节，若虫具成对的呼吸鳃，鳃长大而具盖，多长在腹部上方或侧边，但也有长在腹部下方的，有极个别种类的鳃长在足基节或下颚上。在腹部末端长有1对或3条细长的线状尾丝。
图6. 一种蜉蝣（Leptophlebia marginata）的亚成虫。
与其他昆虫不一样，蜉蝣的若虫在生长到最后一龄时，蜕皮羽化的不是性完全成熟的成虫，而是有翅的、性不成熟的亚成虫。蜉蝣的亚成虫在形态与生理上与成虫相似，它们的体色较暗，翅缘披有细绒毛，复眼、足和生殖器尚未彻底长成，翅上的色彩还不能吸配偶。亚成虫需要经过一段时间后蜕皮，才能成为完全性成熟的成虫。蜉蝣亚成虫期有长有短，长的1天或2天，短的只有几分钟。在昆虫纲中，也只有蜉蝣这类昆虫在有翅的虫态还能蜕皮和进一步生长。
