五凉时期，在政策准许下，有许多学者隐居乡里，传道授业并兼以著述，他们各有其学术领域，涉及经学、史学、文学，乃至天文地理、阴阳之学。如祈嘉，酒泉人，前凉时“西游海渚，教授门生百余人”，“依孝经作二九神经。在朝卿士、郡县守令彭和正等，受业独拜床下者二千人”。索袭，敦煌人，《晋书·索袭传》说他“不应州郡之命，举孝廉方正、贤良方正，皆以疾辞。游思于阴阳之术，著天文地理十余篇，多所启发”。索紞，敦煌人，《晋书·索紞传》言其“少游京师，受业太学。博综经籍，遂为通儒。明阴阳天文，善术数占候。司徒辟除郎中，知中国将乱，避世而归”，敦煌太守阴澹召他出来做官，他以“不求闻达”为辞，不应辟命。
在这些民间教育家和学者中，敦煌士人占很大比例。他们是五凉时期文化教育和学术领域的精英。他们与在朝的士林人物一样，都是推动河西地域文明发展的骨干力量。
河西地接西域，五凉也重视吸收外部文化，以充实地域文化知识宝库。如佛教文化，在五凉时期广为传播，空前活跃。有记载说：
凉州自张轨后，世信佛教。敦煌地接西域，道俗交得其旧式。村坞相属，多有塔寺。
当时，有许多高僧汇聚河西走廊，鸠摩罗什是其中的佼佼者。他原是天竺人，长在龟兹。七岁出家，精通佛教大、小乘，年纪轻轻已誉满西域。吕光出征西域，临行前，苻坚命他寻访罗什并“驰驿送之”。后吕光东返，将罗什迁到姑臧。在姑臧，罗什生活了十六年，对河西佛教的传播作出了贡献。401年，后秦占领姑臧，罗什被迁到长安，姚兴尊他为国师，特辟逍遥园，让他翻译佛教。罗什之外，侨居河西的高僧还有昙无谶，他原是中天竺人，出家后先学小乘，后改学大乘。北凉玄始年间（412-420年），游学到姑臧，与河西沙门惠篙、道朗等合作，先后翻译佛经十四部。魏太武帝闻其名，使李顺赴凉征其入朝，沮渠蒙逊留而不遣，最终*掉罗什。这也成为魏太武帝灭凉的理由之一。
在佛教传播的同时，西域艺术中的许多内容也被河西大量吸收。吕光征龟兹，收集西域奇伎异戏带回姑臧。北凉玄始中，西域又贡吞刀、吐火、秘幻奇术。吕光同时还将西域乐舞《龟兹乐》带回河西。
在积极吸收外部文化的同时，在政治环境和交通条件许可的情况下，五凉政权也重视文化交流。北凉永和五年（437年），沮渠牧犍与刘宋通使，在献给刘宋的方物中有大批图书典籍，其目录为：《周生子》十三卷，《时务论》十二卷，《三国总略》二十卷，《俗问》十一卷，《十三州志》十卷，《文检》六卷，《四科传》四卷，《敦煌实录》十卷，《凉书》十卷，《汉皇德传》二十五卷，《亡典》七卷，《魏驳》九卷，《谢艾集》八卷，《古今字》二卷，《乘邱先生》三卷，《周髀》一卷，《皇帝王历三合纪》一卷，《赵匪攵传》并《甲寅元历》一卷，《孔子赞》一卷。总计其数为十九部一百五十卷。这些图书典籍大多是河西学者的作品，内容包括经学、史学、文学、数学、天文历法等类，其中有刘昞、阚骃、谢艾等著名学者的著作。另外，早在蒙逊时期，北凉已遣使向刘宋求取《周易》及子集诸书。当时宋司徒王弘还亲自手抄干宝《搜神记》给凉使者。牧犍在向刘宋王朝献书时，又求取晋赵起居注等“诸杂书数十种”。作为西晋乱亡以来南北之间规模最大也是最早的一次图籍交流活动，它对促进江南和河西文化的发展，对保存和传播文化成果，都有重大的意义。
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