杜牧手书——《张好好诗》局部
杜牧久闻不远处的湖州美女如云，便择日前往湖州游玩。时任湖州刺史崔君仰慕其才华，外加杜家的背景，投其所好，盛情款待。他将本州的名妓歌女招来任凭杜牧挑选，然而杜牧并不满意，“美则美矣，然未尽之”。次日，恰逢端午佳节，湖州举行龙舟竞渡活动，沿岸红男绿女，人山人海，观者无数。杜牧与刺史崔君乘坐官船。顺流而下，浏览沿岸风光，窥视艳妇美女，力图选到中意之人。然而，纵是满心希冀却是终将成空。眼看官船将要靠岸，仍不见心仪的窈窕淑女。杜牧心中不免失落。就在此时，他却“众里寻芳千百度”，蓦然见到岸边人群中一个约莫十几岁的女子，其国色天香的容颜顿时吸引住了他的目光。很快，他便将这个女孩与她的母亲接上官船。
美则美矣，然未尽之
母女但见这官人打扮自是害怕。杜牧对老妇直言要娶这女子。老妇答道：孩子年未及笄。杜牧便与老妇人约定了十年之期。他直白地说：“不到十年，我必为郡守！而彼时女孩年龄已长，便可迎娶了”。老妇又问若十年之内官人未来呢？自负的杜牧朗声说道：若十年未来，那就嫁给别人。老妇人欣然应允，杜牧给了重金，立下盟约，相约十年后到此成婚。对于自身的抱负和才华，杜牧是自信满满的。但是，此时的大唐，已在藩镇割据、牛李党争之中显现出糜烂之势。杜牧的命运又岂是他自己能够左右的呢？开成四年(839年)年底，杜牧离开宣州，去长安任左补阙、史馆修撰。开成五年，杜牧官升为膳部员外郎。会昌元年(841年)，杜牧调任比部员外郎。
西安孔庙
五、再见湖州，人生暮年
其时，李德裕回任宰相。李杜两家原为世交，但牛李党争，势不两立。李德裕是李党的领军人物，而杜牧与牛党领袖牛僧孺私交甚好，被其忌讳。次年，杜牧被外放为黄州刺史，他到黄州赤壁怀古，写了一首《赤壁》诗：“折戟沉沙铁未销，自将磨洗认前朝。东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔”。会昌四年(844年)九月，杜牧迁池州刺史。位于池州城西数里，曾经有一个驰名的“天下第一诗村”———“杏花村”。杜牧写下了《清明》一诗：“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂，借问酒家何处有，牧童遥指杏花村”。不久，他又到安徽和县东北的乌江浦写了一首《题乌江亭》：“胜败兵家事不期，包羞忍耻是男儿。江东子弟多才俊，卷土重来未可知”。
黄州赤壁
不久，杜牧又迁睦州刺史，留下《睦州四韵》：“州在钓台边，溪山实可怜。有家皆掩映，无处不潺湲。好树鸣幽鸟，晴楼入野烟。残春杜陵客，中酒落花前”。在黄州、池州、睦州任职期间，杜牧颇能兴利除弊，关心人民，政绩显著。会昌五年(845年)，七月，武宗下诏禁毁佛教，杜牧很是赞同。后来他在宣宗大中年间作《杭州新造南亭子记》，详细叙述武宗禁毁佛教事。宣宗大中二年(848年)，得到宰相周墀的提携，杜牧入为司勋员外郎、史馆修撰。大中四年(850年)，他又升为吏部员外郎。杜牧一直想念着湖州，想念着与那个“窈窕淑女”的十年之约。然而之前他的仕途却是一路坎坷。官职低微，升迁无望，使他与湖州、与女孩难续前缘。现在机会来了，杜牧连上三启，请求外放湖州为刺史，终于得以应允。
