在纸发明以前，“简策”是中国书籍的主要形式。比如，西晋时期出土的《竹书纪年》、近年在山东临沂出土的《孙子兵法》等书，都是用竹木书写而成。后来，人们改用缣帛来书写，称之为帛书。《墨子》有“书于帛，镂于金石”的记载。帛书是用特制的丝织品，叫“缯”或“缣”，故“帛书”又称“缣书”。
由于缣帛非常精贵，一般人是用不起的，所以，“缣书”很少，一般人难睹其真容，只有少数贵族才机会拥读。公元前2世纪，中国才出现用植物纤维制成的纸，如1957年在西安出土的灞桥纸。造纸术是中国四大发明之一，纸是中国古代劳动人民长期经验的积累和智慧的结晶，它是人类文明史上的一项杰出的发明创造。
其实，任何创造发明都不是凭空而来，多多少少与生活中的某些事件相关。造纸术的发明，就得益于蚕丝业。中国是世界上最早养蚕织丝的国家。中国古代劳动人民以上等蚕茧抽丝织绸，剩下的恶茧、病茧等则用漂絮法制取丝绵。漂絮完毕，篾席上会遗留一些残絮。当漂絮的次数多了，篾席上的残絮便积成一层纤维薄片，经晾干之后剥离下来，可用于书写。
这种漂絮的副产物数量不多，在古书上称它为赫蹏或方絮。《汉书·外戚传下·孝成赵皇后》：“ 武 （ 籍武 ）发箧中，有裹药二枚，赫蹏书。” 颜师古注：“ 邓展曰：‘赫音兄弟阋墙之阋。’ 应劭 曰：‘赫蹏，薄小纸也。’” 由此可证，中国古代造纸术的起源同丝絮有着渊源关系。
