尽管哥伦布不是第一个到达美洲的欧洲探险家（第一个到达美洲的欧洲探险家是莱夫·埃里克松），但哥伦布的航海带来了第一次欧洲与美洲的持续的接触，并且开辟了后来延续几个世纪的欧洲探险和殖民海外领地的大时代。这些对现代西方世界的历史发展有着无可估量的影响。
哥伦布的首次远航探险、航渡美洲在航海史上也具有非常重大的意义。这次航行历时220多天，行程往返8000多海里，单向行程4000多海里，不见陆地的跨洋航行30多天。至此，由中国人开创的15世纪初以来的大航海时代和远洋航行事业发生了质变和飞跃，进入了一个崭新的阶段。这是因为，在此以前不管是郑和下西洋还是葡萄牙人探航西非，都是靠岸近陆的航行，都是不远离陆地的近海航行。
而哥伦布的首次远航离陆地最远点为1500多海里（巴哈马群岛与加那利群岛之间距离的一半），在大范围水域内横渡了大西洋，且抵达之地西印度群岛为文明人类未知的未开化地区。所以，哥伦布的首次远航把大航海时代的近海靠陆的远洋航行推进到远离陆地跨洋航行的新阶段，并为以后的麦哲伦环球航行和发现地球铺平了一段道路，奠定了重要的基础。
哥伦布首次远航还发现了磁偏差，初步测量了磁偏角。在此以前我国已发现了磁偏差。而哥伦布首次发现了由于航海者的位置变化进入西半球而出现的磁针偏西现象，并做了仔细的观察测量记录和初步的有实用意义的解释。因此，哥伦布首次远航在航海天文、地球物理方面也有一定的意义。
另外，历时220 多天行程8000多海里的跨洋航行没损失一人，也创造了航海史上的一个新记录，标志着人类的航海术上了一个新台阶。
哥伦布首次航渡美洲在农业史和医学史上也有重要的意义。哥伦布一行首次发现了美洲独有的重要农作物烟草、玉米、马铃薯等。
