想了解西方文明，
非得了解基督教不可，
它与西方文化在各个层面都有不可分割的密切关联。
基督教创始于1世纪，
4世纪末成为罗马帝国的国教。
在《少年爱读世界史2》里，我们讲述了公元前的历史，而且已经讲到罗马帝国的初期。在本书中，我们会继续讲述公元以后的历史，重点会放在罗马帝国的兴衰以及基督教文明。
按时间先后顺序，我们先来介绍一下基督教是如何兴起的。
基督教不但是世界性宗教，也是西方文化中非常重要的元素，甚至有很多学者表示，是基督教把西方文化中各个不同的层面连接在一起。所以，想要了解西方文明，就得多少了解基督教。
基督教创始于1世纪，在3世纪时逐渐普及，到4世纪时大盛，并且在4世纪末成为罗马帝国的国教。
关于基督教的组织和传播，我们会在第四章再作介绍，这一章里我们先来认识两位基督教的重要人士，那就是耶稣和使徒保罗。
耶稣的故事
讲到基督教，首先当然就得认识耶稣；如果没有耶稣，世上根本就不会有基督教。耶稣对于整个世界的影响非常巨大。
很多人以为公元元年是耶稣诞生之年，实际上这是一个误解。根据现有史料和对《圣经·新约》中有关章节的分析得出的结论是，耶稣的生年应该在纪元前后。
《圣经》中说，为了*死襁褓中的耶稣，希律王（公元前73—前4年，马帝国统治时期的犹太国王）曾经下令*掉伯利恒城（今巴勒斯坦中部）以及四境所有2岁以下的男婴。伯利恒就是耶稣的出生地，由希律王统治，位于耶路撒冷西南方大约8千米处，当时已在罗马帝国的势力范围之内。
关于耶稣生平的记载很少，主要见于《圣经·新约》。耶稣的生卒年不确定，“耶稣”是希腊文音译，意思是“救世主”。你一定还听过“耶稣基督”这个词，“基督”则是希伯来文“弥赛亚”一词的希腊文翻译，意思是“受膏者”或“受香膏者”，也就是“上帝所选中的人”。总之，后世只要一问起基督教的创立者是谁，大家几乎都会说是耶稣，或者耶稣基督（至于为什么是几乎，我们在下一章中会解释）。
耶稣，基督教所信奉的救世主。这是目前所知最早的耶稣画像，图中耶稣脸的两边神情不同，分别表现出他的神性与人性。耶稣30岁左右，拣选了彼得、雅各、约翰等12人为门徒，派他们四处宣讲“天国的福音”
我们只知道耶稣是犹太人，尘世的父亲名叫约瑟，是一个木匠，母亲名叫马利亚。后世所说的圣母马利亚指的就是耶稣的母亲。约瑟和马利亚订了婚，但还没有结婚马利亚就*了，这令约瑟相当苦恼，认为马利亚不是一个贞洁的女子，想要解除婚约。一天，在梦中有一位天使告诉他，马利亚受圣灵感孕，她怀的是上帝的儿子耶稣。
既然获得天使如此明确的指示，约瑟就消除了心中的芥蒂，如约迎娶了马利亚。
据说耶稣出生在马槽里，因为当天晚上约瑟带着马利亚来到耶路撒冷，找不到合适的地方投宿，只好借住在一个马厩。耶稣诞生之后，天使还特别向牧羊人报佳音，告诉他们“救世主已诞生”。之后，为躲避希律王迫害，约瑟和马利亚及时带着小耶稣前往埃及避难，希律王死后才回到老家拿撒勒定居。据说，耶稣从小就知道自己的使命。大约在30岁的时候，他在约旦河接受施洗者约翰的施洗，成为约翰的继承者，然后外出传道。在短暂的一生当中，他主要是在拿撒勒活动，因此又有人称他“拿撒勒人耶稣”。
