虽然在人类文明的早期就已有人尝试过用地图来复制和展现这个世界，并取得了一定的成就，但真正给地图学奠定基础的是古希腊时代。公元前800年到前450年是古希腊历史上的古风时期。在古风时期，古希腊从之前文明倒退的黑暗时期中恢复，并在诗歌、哲学、戏剧、美术等方面取得了长足的进步，为古典时期的希腊城邦文化繁荣奠定了坚实的基础。在美术大发展的风气下，地图这种带有视觉艺术元素的工具也得到了发展——尤其是在制作地图的理念和方法上。在古希腊时代里，制图学（cartography）应运而生。
从文学编排到政治需求
由于考古证据和文物的匮乏，现在的人们很难判断，古希腊人在制作地图时，究竟从更早的古文明那里借鉴了多少制图方法，又继承了多少地理知识。目前许多学者认为，古希腊地理学和制图学的鼻祖是著名的史诗作家——荷马。荷马生活的年代在古风时期之前的黑暗时期，虽然此时的希腊出现了城市被废弃、文明似乎有退步的迹象，但荷马对地理知识的总结似乎并没有受到这种潮流的影响。
荷马将他所知道的知识写进了他的长篇史诗里。比如，荷马在《伊利亚特》中描写勇士阿喀琉斯时，用了不少的篇幅来着重描述他手持的盾牌。根据史诗的内容，该盾牌是由火神和匠神赫菲斯托斯打造，其中融入了世界上的各种元素，而盾牌的布局也反映着世界的全貌。也就是说，荷马笔下的这枚盾牌，实际上也是一副抽象的地图。
威洛克对荷马笔下的阿喀琉斯盾牌的解读（图片来自芝加哥大学）
类似的抽象地图在荷马的史诗里还有不少。荷马根据空间关系，对地理事物进行编排，对后来古希腊的地理学及制图学的发展产生了重大的影响。在古风时代，随着科学和哲学的兴起，地图的制作也有了一些新的需求。早期的科学家和哲学家们需要更加详细准确地图来对世界进行系统的认识，这促进了地图制作的发展。
古风时代的第一位青史留名的地图大咖名叫阿那克西曼德（Anaximander，约前610－前546），他出生于米利都（今土耳其西部）。阿那克西曼德是天文学家泰勒斯（希腊七贤之一、被西方誉为科学和哲学之祖）的学生。泰勒斯长期研究天文学，习惯了仰望天空，阿那克西曼德对老师忽略脚下的大地感到十分遗憾。为了弥补这个遗憾，阿那克西曼德决定将自己的学术生涯托付给地理学。
阿那克西曼德的画像（大英百科）
当时的米利都面临着政治上的变局：这个城邦一面在黑海和地中海沿岸建立着自己的殖民地，一面又承受着米底王国向西扩张所带来的军事压力。阿那克西曼德因其卓越的学识，被米利都任命为黑海沿岸殖民地的领袖。他往返于米利都和殖民地之间，积累了很多新的地理知识。他发现，米利都人前往各处殖民地时，采取的并非最佳路线，这既不利于管控殖民地，也不利于经商。同时他也意识到，如果能说服爱奥尼亚海沿岸的诸多希腊城邦和米利都结成军事同盟，就能有效地应对米底王国的威胁。
阿纳克西曼德生活年代（约公元前6世纪）的形势示意图
不过，想要做到这两点并不容易。首先，米利都人不愿意轻易放弃早已熟知的海路，而去尝试新的航道；其次，爱奥尼亚海沿岸的各城邦对米底王国的威胁一无所知，甚至根本就没有意识到米底王国的存在，这让米利都人很难说服他们结盟。在这样的背景下，阿纳克西曼德决定绘制一幅详细的地图，给希腊各城邦的人们展示更加全面的地理知识。人类历史上有史可查的第一幅横跨三洲的“实用型”地图，就在这个背景下诞生了。
