卫星遥感影像中，沿着塔里木河分布着的一连串绿洲。图/《多彩中国》
美国社会学家摩尔根在其著作《古代社会》中，称：“塔里木河流域是世界文化的摇篮，找到了这把钥匙，世界文明的大门便打开了。”
为什么会这么说呢？
一般来说，人类的早期文明，多发源于干旱地区的大河流域，如西亚的幼发拉底河和底格里斯河、非洲东部和北部的尼罗河流域、印度次大陆的印度河和恒河流域、东亚的黄河流域，这些文明就是我们今天经常说的两河流域文明、埃及文明、印度文明和华夏文明。
米兰古城位于塔里木盆地东侧。图/《多彩中国》
塔里木河流域，位于亚欧大陆腹地，为上述四大文明的撞击、交汇提供了最佳场所。如果没有塔里木河，丝绸之路，这条人类历史上无与伦比的东西方文化交流的国际通道，不知何时才会出现。如果没有塔里木河，那些神秘的西域文化也不会诞生，比如塔里木河流域的于阗文化、龟兹文化、楼兰文化及罗布泊文化。
楼兰遗址。图/《多彩中国》
这一切的发生都是因为塔里木河。塔里木河流域及其源流和支流，都是古代主要灌区，历史上曾经一次又一次地进行农田水利建设，孕育出人类繁衍的绿洲和文明因子。
早在西汉时期，塔里木河中下游轮台、渠犁就有了灌溉工程。汉宣帝时西域都护府在焉耆、龟兹设营屯田，屯田军民在今沙雅县、新和县修建很多渠道，引水灌田。塔里木河下游罗布泊地区，田畴成片、水网渠道纵横。
塔里木河流经尉犁县，尉犁县又名罗布淖尔，沙漠与河流中的罗布人村寨。图/《多彩中国》
到了隋唐时代，塔里木河流域的伊循、且末、焉耆、龟兹、乌垒、疏勒、于阗等地，“大开屯田”，“规模宏远”。这些地区水源充足、土地肥沃，宜耕宜牧，成为农田水利开发的重点地区。
可是到了公元十世纪的宋代，这里接连出现了兵连祸结、战乱频仍的局面，生态和环境遭到严重破坏，社会发展停滞不前。一时间，田园荒芜，水利失修，赤地千里，十室九空。
