汉朝的黄巾起义尽管并未推翻汉朝的统治，但却直接动摇了汉王朝的统治基础。各路地方割据势力在镇压黄巾起义的过程中群雄并起，而东汉朝廷实际上已沦为一个有名无实的空架子。同样隋朝也并不是被农民起义直接推翻的，而是被出自关陇贵族世家的李氏家族趁隋末农民起义的时机取代的。唐朝的黄巢起义也没能直接推翻唐朝的统治，然而客观上起到了和汉朝的黄巾起义同样的效果。清朝的太平天国运动导致湘军、淮军等地方势力的壮大，从而瓦解了清政府的统治基础。
那么在什么时候会爆发农民起义呢？答案是当社会矛盾空前激化的时候。那么什么原因会导致社会矛盾空前激化呢？答案是当社会财富高度集中到富者田连阡陌、贫者无立锥之地的时候社会矛盾就会空前激化。在古代的小农经济社会形态下土地资源就是最主要的社会财富，所以土地兼并往往是历朝历代最为主要的社会矛盾症结点。大凡王朝建立之初刚结束长年累月的战乱，因此会出现大量无人耕种的抛荒土地，所以这时的土地资源分配是相对平均的。
因此王朝建立初期社会矛盾会处于一种相对较小的状态。随着形势日渐稳定之后官僚阶级和地主阶级会利用自己的权力像滚雪球一样聚敛土地和财富。这种行为是由人的逐利本性所决定的。这种逐利心只能在一定程度上被遏制，然而却始终无法从根本上被断绝。明朝在这点上并不是一个例外：自1368年明朝建立起土地和财富的聚集过程一直持续到了明末。经过近300年的发展之后土地兼并现象已相当严重：王公贵族、达官显贵拥地千里，而广大的平民百姓却无立锥之地。
土地兼并现象其实不止存在于明朝，而是几乎每个朝代都有这个问题。几乎任何朝代都逃不过这一宿命。可以说这就是一个死循环、一个不可逆转的历史规律。明朝的土地兼并比起其他朝代最大的特色在于明太祖朱元璋的一项政策在很大程度上助长了明朝的土地兼并现象。虽然封建皇朝的皇帝大多把天下看作是家天下，不过有明一代对宗室子弟的优待可以说是前所未有的。朱元璋给明朝的官员们制定了中国历史上最低的工资标准，给皇族子弟制定的俸禄标准却唯恐不厚。
