六部的起源，可以追溯到汉光武帝刘秀设尚书台。刘秀在尚书台之下分设三公、吏部曹、民曹、客曹、二千石曹、中都官曹等六曹尚书，这便是六部的前身。
三省六部制在隋唐时期定型，明朝之前，全国的最高行政机构是尚书省，也就是宰相。六部直属于宰相，是宰相之下的办事机构，但六部的级别也有区别，吏部、兵部、户部、刑部、礼部、工部，以此为序，各部间改职便包含了级别的升降。
六部中，礼部为六部之首，掌官吏的任免、考核、升降和调动。
兵部，掌管武官的选用和兵籍、军械等。
户部，长官全国的土地、户籍、赋税和财政收支。
刑部，掌司法、刑狱。
礼部，掌朝廷礼仪，祭祀和科举。
工部，掌全国的工程、水利、屯田和交通。
在唐代，六部尚书为正三品，至宋代则升为从二品。
明代废宰相，六部统于天子，品级也升为正二品，成为全国最高行政机构。因此，明代的六部权力是历代最大的。
明代的行政机构
除了六部，明代中央还有五寺。
大理寺：掌刑狱；太常寺：掌祭祀、礼乐；光禄寺：掌宴享；太仆寺：掌马政；鸿胪寺：掌接待宾客。
“寺”者，侍也。各寺就是侍奉皇帝，为朝廷办事的机构。
我们知道，秦汉时期的中央机构为三公九卿，其实明代也有九卿的说法。
在明代，九卿就是指六部尚书、都察院都御史、大理寺卿和通政使。
九卿中，除六部尚书外，都察院都御史是由唐宋时期的御史台发展而来，主掌监察、弹劾及建议。
明都察院
大理寺，相当于现代的最高法院，掌刑狱案件审理，其长官称大理寺卿。
大理寺
通政使，此名依明太祖朱元璋之意，政犹水也﹐为了使其常通﹐故以通政为名。
通政使掌受四方章奏，职掌出纳帝命﹑通达下情﹑关防诸司出入公文﹑奏报四方臣民建言﹑申诉冤滞或告不法等事，且有机密不时入奏之权。
六部尚书与都察院都御史为正二品，大理寺卿和通政使为正三品。
督察御史海瑞
另外，都察院与刑部、大理寺并称三法司，遇有重大案件，由三法司会审，称“三司会审”。
那这三法司有什么区别？
大明官吏
在明代，刑部掌管主要的审判业务，主管全国刑罚政令及审核刑名。
大理寺则成为慎刑机关，主要管理对冤案、错案的驳正和平反。
都察院负责监察，不仅可以对审判机关进行监督，还拥有“大事奏裁、小事立断”的权力。
如果以刑部比公 安部，那大理寺是法 院，都察院就是检 察院。
