我们站在今天的角度，重新审视古代社会，会发现一个有趣的现象，以隋唐科举制度的实行和繁荣为界，隋唐之前、东汉之后，中国实行的是以门阀士族为主的“皇权——贵族”的统治模式，从宋朝开始，则实行与士大夫共治天下的“皇权——官僚”的统治模式，两者最大的不同就在于，前者代表着门阀士族对权力的垄断，而唐朝，恰好是两种模式的过渡时代，也是门阀士族逐渐衰落的时代。
从东汉到唐末700余年，宫廷中的所有达官贵人，都只是表面现象，他这些所谓的显贵背后，撑腰的是“门阀士族”。
门阀，是门第阀阅的简称，门第就是人的家世出身，阀阅则是家世的功绩和阅历，士族就是时代为官的名门望族，门阀士族合起来，就是指拥有权力的世家。
门阀士族萌芽于东汉，兴盛于魏晋——曹魏时期实行“九品中正制”，选拔官员只看家世出身，形成了“上品无寒门，下品无士族”的诡异局面，直接导致了门阀士族对权力的垄断。这些士族又互相通过联姻彼此扶持，形成了一套完善的贵族门阀特权制度。
纵观整个三国两晋南北朝，实际上就是一场门阀士族的争霸史，曹操出身官宦，刘备贵为皇族，袁绍更是四世三公，荆州和益州的刘表、刘璋，也都是皇室宗亲，江东的孙氏，则代表了江东门阀，最后由司马氏捡漏，在争霸中胜出，建立晋朝。
东晋南渡，受益于九品中正制，琅琊王氏的势力足以与皇族司马师共分天下，形成了“王与马，公天下”的局面；
南北朝时期，南朝本质上是汉人政权的延续，士族制度自然也被继承了下来，而北朝，由鲜卑族建立的北魏发端，北魏皇帝也十分重视士族，集中在范阳卢氏、清河崔氏、颍阳郑氏、太原王氏四大士族。
南北朝后期，门阀士族有所没落，但到了隋唐又再次兴起，以地域划分，可分为山东、江左、关中、代北四大士族，其中，最为显赫的是山东士族，也叫关东士族，即所谓“五姓七宗”：博陵崔氏、清河崔氏、陇西李氏、赵郡李氏、范阳卢氏、颍阳郑氏、太原王氏。
关东士族的势力有多大，地位有多显赫，从李世民册封的凌烟阁二十四功臣中就可以看出——关东士族占据了15位，在小说演义中那些响当当的英雄名字，如房玄龄、尉迟恭、秦叔宝、程知节（程咬金）都出于关东士族。
这还不算，唐朝的达官贵人，都以和“五姓七宗”联姻感到荣耀，比如唐高宗年间的薛元超，他贵为宰相，一生享不尽的荣华富贵，但他一生有三大遗憾，其中之一就是：没有娶到“五姓七宗”的女子为妻。
更过分的是，这些士族甚至连皇族李氏都看不上眼，唐宪宗曾经就想在门第较高的公卿家族为女儿招驸马，但是，那些士族子弟个个装病推辞；唐文宗继位后，继续为唐宪宗的女儿们操碎了心，想找个士族下嫁公主，士族子弟还是老一套装病推辞，文宗皇帝十分悲愤地跟宰相吐槽：“我家二百年天子，顾不及崔、卢耶？”
