古希腊作家希罗多德曾说过：“当一所房子着火时，埃及人首先想到的是救他的猫”。
之后，动物神圣的光环逐渐暗淡，人类对动物的态度就到了象征主义的阶段：图腾动物成为献祭品。在宗教里成为了神的象征，欧洲的动物献祭终结于基督教的确立。早期的基督徒为了躲避罗马帝国宗教的迫害，使用鱼形符号作为暗号，以确认彼此的身份。当基督教终于确立之后，代表清白、温顺和驯服的羔羊和绵羊就取代了鱼的地位，同时代表圣灵的鸽子取代了隼和鹰。此时，为什么被视为异教神祗的动物会成为福音书作者的象征呢？四福音书分别是由耶稣基督的门徒马太、约翰，彼得的门徒马可和保罗的门徒路加写的四部介绍耶稣生平事迹的书，每本福音书都代表了耶稣不同的性质：《马太福音》强调耶稣的人性、《马可福音》注重耶稣的君主身份、《路加福音》注重耶稣做出的奉献牺牲、《约翰福音》则关乎神性。
《启示录》中的鹰、狮子、公牛和人，分别代表圣约翰、圣马可、圣路加和圣马太。
在中世纪的早期和晚期，表现动物与人关系的作品除了罗马式雕塑中的怪物外还有手抄本，我们最熟知的大概就是根据传奇和民间传说写成的《伊索寓言》。可当扬·阿瑟兰画完愤怒的天鹅、兰西尔画完《幽谷之王》后，动物作为“象征”的艺术变得不再流行——人们对动物的态度，开始由崇敬转变为好奇。肯尼斯·克拉克认为，这是人类想象力的损失。
这只尼德兰《愤怒的天鹅》，正在保卫自己的巢穴，抵御国家的敌人
《幽谷之王》是维多利亚统治阶级自我满足的典范——专横、勇敢、好斗
自然，“尽可能精确地描绘动物”的现实主义出现了，一些不同往常的动物开始出现在艺术家笔下。13世纪中叶马修·帕里斯（Mathhew Paris）素描大象时，他还没有精确再现的能力。14世纪晚期，日益精确的表现方法则被主要用在鸟类和手抄本上，乔万尼诺·德·格拉西的速写本绘制了大量的动物像。文艺复兴时期，伟大的动物观察者皮萨内诺带着毫无偏见的态度，以平等的眼光看待动物和人。15世纪末，阿尔布雷希特·丢勒把注意力放在螃蟹、犀牛、海象、野兔等身上，列奥纳多·达·芬奇则更钟情于马。16世纪，巴萨诺家族的风景画中，人与动物和谐相处。之后，尼德兰艺术、荷兰绘画和洛可可艺术中也不乏动物的身影。19世纪中期，以动物为主题的绘画开始流行，代表人物就有兰西尔、罗莎·博纳尔、特罗荣以及创作了很多跟动物有关的石版画的后印象主义代表蒙克。
