对方端的是铁饭碗，每个月30元的工资，虽不富裕，但是最起码不再为生计发愁。
没想到婚后没几年，陶华碧丈夫便得了病，到后来只得躺在床上休养。
上有一个大人要看病吃药，下面有两个儿子要养活，一家四口的重担全落在陶华碧一人身上。
为了生存，陶华碧卖过米豆腐。每天趁孩子睡着了，就赶紧磨豆腐，常常磨到深夜，第二天天不亮就得去摆摊，挑着上百斤的担子赶公交。
售票员嫌她碍事，总是驱赶她，周围乘客也歧视她。
再后来，陶华碧又远去广州打工。人生地不熟，再加上不识字，她每天过得很艰难，但即使如此，她认为只要家里团团圆圆的，再累都值得。
直到1989年，一个噩耗彻底改变了陶华碧的后半生——丈夫去世了。
留给她一大笔待还的医药费和两个嗷嗷待哺的儿子，小的还未满周岁。
陶华碧来不及悲伤，就一头扎进了生活的洪流中。
为了生活，她给别人打过零工，去工地上干过苦力，可是因为力气小，还带着孩子，经常被人嫌弃。
无奈之下，陶华碧开始琢磨卖米豆腐（凉粉），她每天晚上做米豆腐到深夜，白天背着沉重的背篓，步行到龙洞堡附近学校周边卖。
为了省点路费，做米豆腐的几十公斤食材都是她从5公里外背回来的，其中的辛苦，常人难以体会。
好在，她做的米豆腐干净便宜，还配有自制的豆豉辣酱，颇受附近学生的欢迎。
有的学生想吃辣酱，可是兜里又没有钱，陶华碧得知后，就会让他们赊账，家里贫困的学生，还会免费让他们吃。也因此，学生们都亲切地称她为“干妈”。
以至于陶华碧日后为自己的品牌命名时说：“老干妈不是我取的，是大家喊出来的。”
生意好起来后，陶华碧就开了间简陋的小铺，名为“实惠饭店”。
主要靠卖自己做的辣椒酱配米豆腐。很多附近的人也慕名前来，吃完米豆腐，还要多打包点辣椒酱带走。
