- 春秋战国时期：楚国对外扩张，开始壮大
东迁之后，周王室丧失了威信，每况愈下，诸侯之间开始互相攻伐，天下陷入混乱。
楚人终于等到了一个千载难逢的机遇，当时天下动荡不安的局势，让楚人看到了楚国崛起的希望。
公元前704年，楚国国君熊通正式称王，熊通就是后来的楚武王，楚国这次称王之后，再也没有主动取消过王的称号。
楚武王利用周王室衰落之机，西征庸国，东攻扬越，一直打到湖北东部一带，曾经一直被动挨打的楚国，如今终于要向外扩张了。
楚武王即位后不足三年，就挥师讨伐江汉平原的西部，权国成为他到手的第一块肥肉。
中国历史上第一个县，也是在此时设立的。
拿下权国后，楚武王改权为县，并且设置了县的长官，也就是县尹加以管理，这是春秋时期最早设县的行政体制改革，被史学家称为是“春秋第一县”。
在这之后，楚国每灭一国，便将该国的公族转至楚国后方加以监管，而该国还在原位设立县制，因俗以治之。
在这里分享一个冷知识，“县”最早是什么意思？所谓“县”就是悬挂的意思，这个悬挂就是说，它悬在中央的手中，这个权力是悬在中央手中，受中央控制，并不像之前那样管理权力归诸侯所有。县的出现，对于中国历史有着极其重要的意义。
楚武王一生中三次讨伐附近的随国，随国境内有一座铜绿山，有着丰富的青铜，楚国把随国打下来后，用这些青铜铸造礼器、铸造兵器。“天下大事，在祀与戎。”楚国的实力进一步增强。
此后，楚国的发展更是一日千里，楚武王在位51年，横扫整个江汉平原，楚武王去世后，整个江汉平原都是楚国的领土，楚国终于成为了当时的一个强国。
楚武王
楚武王去世后，他的儿子楚文王即位，楚文王即位后，将国都从丹阳迁到郢都，随后即位的第二年，继续扩张战略，开拓疆土，先后灭掉了申国、邓国、蔡国。楚文王还注意选贤举能，提拔人才，《左传·哀公十七年》记载，楚文王让俘虏来的申人彭仲爽当令尹，彭仲爽不负所望，战胜攻取，使楚国的边界达到中原的汝水流域。
到了楚文王的儿子楚成王时期，楚国实力进一步增强。此时的楚成王虽年纪不大，却很有主见，楚成王继位最初的十几年，都是以治国为本，将提高生产力和军队战斗力放在第一位。通过召陵之盟，和当时是霸主的齐国进行了和平共处。
后来在泓水之战中，楚成王与当时的天下霸主宋襄公打了一仗。
公元前638年，宋国联合几个国家，南下攻打依附于楚国的郑国，企图接过齐桓公“尊王攘楚”的大旗。在泓水，宋襄公与楚成王展开了一场大战。
结果宋军大败，宋襄公在战斗中不幸负伤逃跑。泓水之战，以楚胜宋败而告终，此时的楚成王俨然以霸主自居。
可是，北方的晋国开始壮大，晋文公执政后励精图治，国力迅速增强。
公元前632年，楚国和晋国进行了一场城濮之战，结果，楚国在城濮之战时被晋国的晋文公打得打败，所以停止了向北扩张的步伐。
城濮之战结束后，曾经依附于楚国的诸侯国都改投了晋国。在此次战争后，晋文公的地位一跃而上，成为了新一代的霸主。
楚国向北扩张的步伐就此停滞，在很长一段时间里，它都没能再扳倒实力雄厚的晋国。或者说，晋国也同样没有动摇楚国的地位。两个国家就这样持续对峙了百年之久。
城濮之战示意图
彩绘凤纹石编磬
楚穆王在位期间，先是在即位第二年灭掉了江国，之后的一年，秦国出兵攻打郢都。楚穆王则决定迁都，史称上郢。
公元前617年，楚穆王联合陈国、郑国以及蔡国，一起出兵攻打宋国。这一次联合出兵，可谓是历史性的联合，楚国国君已不是被中原看不起的蛮夷，反而可以作为联合军队的统帅站在历史的舞台上。
而这一次出兵的结果，是宋昭公被迫请求讲和，亲自带领楚穆王打猎。并且此次事件之后，宋国、郑国、陈国等中原诸侯国开始依附于楚国。
这可以说是楚穆王一生中最辉煌灿烂的时期！
公元前614年，将楚国的势力范围进一步向江淮地区推进之后，楚穆王去世。之后，其子熊侣继位，是为楚庄王。
楚庄王在位时期，《史记·楚世家》记载，楚庄王“三年不鸣，一鸣惊人”。他执政的前三年，沉迷于享乐，不理朝政，以致朝中大臣十分着急。实际上，楚庄王是为了让那些掌握实权的贵族放松对他的警惕，韬光养晦，暗中观察，默默选择可以利用的人才。
楚庄王果然做到了“一鸣惊人”。公元前597年，楚国和晋国发起了一场大战，在邲（bì）之战中楚国大胜，楚国取代了晋国的霸主地位。
邲之战后，楚国声威大震，鲁、宋、郑、陈等中原小国，相继背弃晋国依附楚国，晋国一时不敢南下与楚抗衡，楚国已经实至名归，成为了诸侯国中，最强的主导力量。
之后楚国又灭了庸国、萧国等，并让宋国臣服。楚庄王问鼎中原，楚国霸主地位正式确立。
