19世纪中叶，美国、加拿大相继发现金矿，再加上铁路的修筑，需要大量的华工。人们在乡下受够了望不到头的苦日子，便相约漂洋过海出国谋生。尤其在鸦片战争前后，《开平乡土志》记载，当时“父携其子，兄挈其弟，几于无家无之。”
但无论船只漂得多远，受中国传统的“落叶归根”思想影响，回乡“买地、起屋、娶亲”才是亘古不变的主流。于是，这些原本来自万里之外的西洋风物，便随着开平人的脚步，落入中国乡野之间。
其中最明显的一个表现，就是碉楼。你很难想象，具有古罗马、巴洛克、哥特式风情的建筑会出现在中国乡下，开平是个特例。
在鼎盛时期，开平人用3000余座碉楼填满乡野间，光是在1912-1937年间，就有1490座碉楼诞生，尽管风雨飘摇，但至今仍有1833座碉楼保存下来。当时连童谣都有得唱：“燕雀喜，贺新年；爹爹去金山赚钱，赚得金银成万两，返来起屋兼买田……”
但这些碉楼并非“照搬”西洋风格，而是结合家乡洪涝、匪患多的特点，碉楼平地起，分为更楼（预警）、众楼（防洪避匪）、居楼（居住）三种类型，看似“不中不洋”，但正如张国雄教授所言：“它（碉楼）不是文化移植，而是文化的吸收和创造……这样一种‘不土不洋不中不西’的建筑，全世界唯一，更具世界意义。我愿把它称之为‘中国农民的创造’。”于是，锦江里、马降龙、自力村和三门里这四处作为“开平碉楼与村落”代表，入选世界文化遗产，这也是广东省第一个“世遗”。
