1887年，美国芝加哥法拉格特划船俱乐部的G.汉考克为了在严冬和风雨时能在室内打棒球，对现代棒球运动的场地、器材和竞赛规则作了某些修改，1888年，他组织了第一次室内棒球赛。1895年美国明尼苏达州明尼阿波利斯的消防队员罗伯特(Lewis Robert) 对棒球运动的场地、器材等作了部分修改， 使其更加适合室内运动，取名“室内棒球”。
这种新项目由于场地减小，技术难度相应降低，它的娱乐性和竞赛性吸引了越来越多的人参加。不久室内棒球又被搬到室外去打，并且迅速地传播到其他地方。这项运动在形成和发展的过程中，它的名称、游戏方法、场地和器材等方面也经历了混乱和反复的过程，单是球就有12种不同的尺寸。后又将“室内棒球”移至室外进行，因球体比棒球大而软，深受女子喜爱，故又称“软球”“女孩球”。1926年定名为Softball， 中译为垒球。
1933年美国垒球协会成立，正式确认该名，设立国际联合规则委员会才统一了规则，后逐渐行于世界各国。第二次世界大战结束后，垒球在美国发展很现在美国垒球协会每年举办16项成年和8项青少年全国性比赛。美国人称垒球为“人人参加的运动”。
1952年9月，国际垒球联合会成立，总部设在美国的俄克拉荷马城，当时有协会会员56个。1962年在美国奇卡特州的睿拉福特市举办了第一次非正式的“世界垒球锦标赛”，参加袤宥美国、日本和加拿大等17个球队。1965年举办了首届世界女子垒球锦标赛，澳大利亚队获得冠军。1966年起举办世界男子垒球锦标赛。从1968年第2届世界男子垒球锦标赛和1970年第2届世界女子垒球锦标赛起，定为以后每隔4年分别举办1届世界男子垒球锦标赛和世界女子垒球锦标赛，男女间隔两年交替进行。1980年，中国棒垒球协会被该会接纳为会员。1996年垒球被列为奥运会比赛项目，仅设女子项目。
垒球运动属于一项集体对抗性运动，运动过程中需要不停的奔跑，做各种跳跃动作，因此是球类运动中最富有田径特色的运动项目。垒球的基本技术如传球、接球、击球和跑垒等，都是人类的基本活动技能，与田径运动中的投掷和奔跑动作非常相似，容易掌握。运动者要想完成垒球技术动作，必须要具备一定的速度、力量、灵敏、柔韧等素质。
在进行垒球比赛时，进攻与防守完全分开，运动量适中，技术动作难度适当，具有较强的娱乐性、健身性和趣味性，适合各类人群参与。经常参加垒球运动，可以发展传、投、击、跑等人体的基本活动能力，全面提高身体素质。
