民国军阀混战的时代，帝王陵墓往往会让一些军阀垂涎三尺。在众多军阀中，孙殿英遭人唾骂，他先后盗掘了清东陵里慈禧太后和乾隆皇帝的陵墓，并将两人的遗骸从棺材内拖出来，随意丢弃在墓室里。
然而，让人万万没想到的是这样臭名远扬的盗墓军阀，他的儿子却成为文物保护者，而他所从事的工作受到国人敬仰，俨然是一位大人物。说起来可能大家难以置信，可这就是真实的历史。
故事要从慈禧太后病死说起。1908年11月，慈禧太后去世。慈禧太后生前在清东陵修建了堪比帝王陵的墓地，即菩陀峪定东陵。作为晚清实际统治者，慈禧太后墓地奢华无比，她把大量价值连城的珍宝带入地宫。
慈禧太后究竟把多少财宝带入地下呢？大太监李莲英是慈禧太后晚年最宠信的太监，他全程参与慈禧太后的葬礼，所以对于陪葬品的数量也最为清楚。李莲英跟侄子曾合编了《爱月轩笔记》一书，里面就对慈禧太后的陪葬品有过详细记载。
据该书描述，仅放入慈禧太后棺内的珍宝就无法统计其真正价值：
“慈禧尸体入棺前，先在棺底铺三层金丝串珠锦褥和一层珍珠，共厚一尺。头部上首为翠荷叶；脚下置粉红碧玺莲花。头戴珍珠凤冠，冠上最大一颗珍珠大如鸡卵，价值一千万两白银。身旁放金、宝石、玉、翠雕佛爷27尊。脚下两边各放翡翠西瓜、甜瓜、白菜，还有宝石制成的桃、李、杏、枣200多枚。身左放玉石莲花，身右放玉雕珊瑚树。另外，玉石骏马八尊，玉石十八罗汉，共计700多件。葬殓完毕，又倒入四升珍珠，宝石2200块填棺……”
如此之多的珍宝被带入地下，加上清朝灭亡后守陵人形同虚设，这必然会让一些人垂涎三尺，而孙殿英就是胆子最大的那个军阀。孙殿英，1889年出生于河南永城县小马牧集孙家庄，自幼家境贫寒。
孙殿英曾患天花，脸上有麻子，故又称孙麻子。因为从小缺乏管教，孙殿英十几岁时就混迹社会，出入赌场，走投无路后选择参军。1922年，孙殿英拉了一批人投奔河南陆军第一混成团团长兼豫西镇守使丁香玲部，他从副官干起。
当成为挂名营长后，孙殿英不甘心寄人篱下，于是自立山头，成为土匪头子，收留各地土匪混混。第二次直奉战争期间，孙殿英利用这个机会招兵买马，队伍迅速扩大至数千人，成为一股不可小视的力量。
孙殿英没有立场，谁的拳头大就跟随谁，当没有利用价值时便一脚踢开。1926年春天，孙殿英率部投奔张宗昌，期间参与了张宗昌与李景林联合向国民军反攻的战争。
孙殿英率部偷袭了冯玉祥部，受到了张宗昌的赏识。孙殿英所部接受张宗昌的改编，成为直鲁联军第三十五师，不久又扩编为第十四军，孙殿英任军长。1928年5月，奉军和直鲁联军抵挡不住蒋介石联合冯玉祥、阎锡山等军的进攻，全线溃败。
孙殿英认为张宗昌没有了利用价值，他选择接受蒋介石的改编，被任命为第六军团第十二军军长。1928年春，随着国民党军北伐逐渐进入河北地方，奉军只能北撤避其锋芒。当时冀东一带时局动荡不堪，活跃着大量小股土匪，他们打家劫舍无恶不作。
在这一背景下，孙殿英被上级命令率部前去剿匪。在前往冀东途中，孙殿英发现有小车运送从清东陵偷盗的殿宇木料，这一下子引发他盗掘清东陵的想法。不过，孙殿英也清楚盗掘陵墓一定会引起国人唾骂，如何才能“神不知鬼不觉”呢？
