缠足作为古代的陋习，指的是用布将女性的双脚紧紧缠裹，使其畸形变小，以为美观。古代女性一般从四、岁起便开始缠足，直到成年后，骨骼定型，方能将布带解开，也有终身缠足者。清人顾铁卿在《清嘉录》中提到：“(八月)二十四日，煮糯米和赤豆做糍团，祀社，谓之黏团，人家小女子，皆择是日裹足，谓食糍团缠脚，能令胫软。”可见，农历八月二十四日一般即为裹足的日期。
关于缠足的起源，说法不一。比较常见的说法是，南唐后主李煜的舞女窅娘，婀娜多姿，纤丽善舞，深得李后主宠爱，还专门为她制作了高六尺的金莲，用珠宝绸带璎珞装饰，让窅娘以帛缠足，使脚纤小屈上作新月状，再穿上素袜在莲台上翩翩起舞，从而使舞姿更加优美，说是“回旋有凌云之志”。由于窅娘的受宠，这种风气慢慢从宫中传到宫外，从上层阶级传至中下层阶级，有人认为这便是女性缠足的起源。
根据高洪兴的《缠足史》及其它史料的记载，缠足起源于北宋，盛行于南宋。《宋史》中记载道：“理宗朝，宫人束脚纤直”，宋代罗大经编撰的《鹤林玉露》中也写道：“建炎四年，柔福帝姬至，以足大疑之。颦蹙曰：金人驱迫，跣行万里，岂复故态。上为恻然”。文人阶层中，苏轼的《菩萨蛮·咏足》诗中写道：“涂香莫惜莲承步，长愁罗袜凌波去；只见舞回风，都无行处踪。偷穿宫样稳，并立双趺困，纤妙说应难，须从掌上看”；辛弃疾的《菩萨蛮》中也有：“淡黄弓样鞋儿小。腰肢只怕风吹倒”，可见在宋代时，缠足在上层社会和士大夫阶层中已十分流行和普遍。
元代时，蒙古人本来不缠足，但并不反对汉人的缠足习惯，而当时的汉族文人为了表示与蒙古人的“华夷之别”，鼓励自家妇女缠足，后来引起蒙古妇女的跟风，元代末年甚至出现了“不缠足为耻”的观念。
缠足之风在明代进入大盛时期，明太祖朱元璋将与其对抗的张士诚旧部编为丐户，下令浙东丐户，男不许读书，女不许裹足。走火入魔之下，女子是否缠足竟成为社会地位，贵贱等级的标志。胡适先生把它和八股文，鸦片同列为明朝三大病症。
清代虽然命令禁止过禁足，却是屡禁不止。顺治元年，孝庄皇后就层下令禁止女子缠足，称“有以缠足女子入宫者斩”，然而到康熙七年，却对女子缠足开禁，当时还有“男降女不降”的说法，缠足之风又开始盛行，甚至连满族妇女也开始跟风缠足了。女子缠足的陋习一直到20世纪的民国初年才逐步得以废止。
缠足的起源和发展，在某方面正如高跟鞋一样，最开始是为了限制女性的出行和活动。据说高跟鞋诞生于18世纪路易十四王朝的法国，国王路易十四为了限制宫女偷偷跑出宫去参加社交活动，便命令鞋匠发明出了高跟鞋。影星玛丽莲梦露却说：“虽然我不知道世界上谁发明了高跟鞋，但全世界的女人都要感谢它。”与西方的高跟鞋史相比，缠足的发展更像是一部血泪史，正所谓：“小脚一双，眼泪一缸”。
