1898年4月，康有为和梁启超创立了保国会，以保国、保种、保教为宗旨。面对外国势力瓜分中国的威胁，慈禧太后不得不接受光绪皇帝的改革建议。1898年6月11日，光绪皇帝颁布明定国事诏书，宣告清政府致力于推进变法维新，标志着戊戌变法——又称为“百日维新”运动的正式开启。
6月16日，康有为被任命为总理衙门章京，并特许他专折上奏，同时任命杨岳、刘光帝、林绪和谭嗣同四人在军机处协助主持变法事务。变法的内容涵盖了教育、行政、工业和军事等多个方面。
其中教育改革包括废除八股文、改革科举、设立京师大学堂等，行政改革有裁撤永元、允许官民上书严示等，工业改革有建设铁路堡、发展工商业、奖励发明等，军事改革有裁撤绿营、精练陆军、改习洋操、实行征兵制、填舍海军等。
尽管维新运动在光绪皇帝的支持下进行，但却受到大多数中央和省级官员的反对。变法期间，对于光绪皇帝并无完全信任的慈禧太后，一度迫使光绪皇帝连下三诏，控制了人事任免和京津地区的军政大权。此外，慈禧太后任命的二品以上官员必须亲自向她表达谢意。慈禧太后的这些举措深刻地侵犯了守旧势力的利益，从而使得她牢牢掌握了用人权。
