1898 年春夏之交，变法与反变法斗争非常激烈，在这一斗争的幕后是“帝党”和“后党”争夺统治权的激烈斗争。光绪赏识康有为等人的主张，决定利用不断高涨的维新运动来推行新政。6 月 11 日，颁布了“明定国是”的诏书，宣布变法。新政从这一天开始，到 9 月 21 日慈禧发动政变，历时 103天，史称“百日维新”。
6 月 16 日，光绪召见康有为询问变法事宜，商讨和确定变法的步骤和措施，任命康有为为总理衙门章京，许其专折奏事。康有为提出了一系列新政建议。7 月 3 日，光绪召见梁启超，赏其六品衔办理译局事务；9 月 5 日，任命谭嗣同、杨锐、刘光第、林旭为四品卿衔军机处章京。对“后党”的顽固势力，光绪则予以打击，7 月 8 日，把攻击康有为的御史文悌革职；9 月 4日，又革去阻挠上书的怀塔布、许应騤等礼部六堂官职；7 日，罢去李鸿章等总理衙门大臣职务。这些组织措施表明了光绪推行新政的决心。
根据康有为等人的建议，从 6 月 11 日至 7 月下旬，光绪颁布了几十条改革诏令，包括经济、军事和文教等各方面，其具体内容是：经济方面，保护农工商业，设立农工商局，切实开垦荒地，开办实业，奖励发明、创造；修筑铁路，开采矿产，设全国邮政局，改革财政，编制国家预算等。
军事方面，训练海、陆军，陆军练洋操，裁减旧军，以及力行保甲制度，等等。
文教方面，改革科举制度，废八股，改试策论；设立学校，办京师大学堂；设译书局；允许自由创办报馆、学会；派人出国游历、留学等。
7 月下旬到 9 月下旬，又推行了政治方面的改革，如删改则例，裁汰冗员，取消重叠、闲散衙门，允许“旗人”自谋生计，准允百姓上书朝廷等等。这些改革措施虽与维新派原来“立宪法”、“开国会”的主张尚有距离，但毕竟表明他们愿意给予人民一定的民主权利。
维新期间，光绪给资产阶级维新派以一定程度的言论、出版、结社的自由；其推行的经济政策也有利于民族资产阶级的发展。但维新派关于实行君主立宪制、裁撤厘金及断发、易服、改元等主张均被光绪拒绝。新政代表了资产阶级的利益，遭到了封建势力的顽抗。
