《大学》和《中庸》原本是《礼记》这部经典中的篇目，从未独立出来。从中抽出而成为新经典，必须重新做一番改定的工作。
朱子对《大学》的重建体现为《大学章句》。他对《大学》一书进行了理学化的解释，认为其中第五章“格物章”的《传》在流传过程中遗失，故作《格物补传》一百二十八字。朱子改定的这部《大学》，史称“《大学》新本”。
朱子还认定，在为学次第上，《大学》具有“初学入德之门”的首出地位，意即读书须从《大学》入手。至此，《大学》的地位陡然上升而位居“四书”之首。
至于《中庸》，其哲学化的进程始于宋代范仲淹、二程、司马光等人。《中庸》这部书在历史上之所以颇受重视，与其丰富深邃的思想有关。
《中庸》开首三句话，素称难解而且重要：“天命之谓性，率性之谓道，修道之谓教。”就在看似简短的三句话当中，蕴含有关“天”“命”“性”“道”“教”等儒学的重要概念。应如何理解和把握这套概念，成为后代儒者不断进行诠释的动力。
《孟子》的受重视始于韩愈，然而在9世纪晚于韩愈的“十二经”中仍未见《孟子》踪影。入宋以后，经孙复、石介、二程、张载特别是王安石的大力推崇，至宋徽宗宜和年间(1119—1125)，《孟子》首次被刻成石经，列入“十三经”，至南宋淳熙年间，又被朱子列入“四书”。
“四书学”的建构，以朱子《四书章句集注》（简称《四书集注》）为标志。从《学庸章句》和《论孟集注》的书名来看，朱子沿用了经学传统的章句或注疏的手法，但事实上与传统经学的注疏手法迥然不同，集中表现为以下四点：
第一，朱子注重文字训诂，但他却保持了相当的克制力，尽量控制在必要的范围之内，竭力避免烦琐的印证工作。
第二，朱子的四书诠释非常突出思想性、义理性，有时为了解释一个概念，不惜打破注疏的格套（例如“疏不破注”之类），使用大量文字进行比较详细的解说。
第三，朱子的“四书学”自成一套严密的义理系统，建构了一套理学的思想体系。
第四，“四书学”的形成在儒学经典史上影响深远，构成了一套儒家新经典，伴随后世科举制等文教政策的落实和推广，逐渐取代了“五经”的地位，赢得了“四书五经”这一新经典系统的殊荣。
在1200年至1900年的七百年间，“四书五经”成为中国知识人的必读书籍，对于中国近世社会的知识、思想与文化的延续与建设奠定了方向，对东亚世界的文化发展也产生了重要的助推作用。
02 “四书”取代“五经”
是对汉唐思想的大突破
儒家经典构成儒学思想的基本系统，并对中国传统的知识形态具有重要的形塑作用。从历史上看，在先秦“子学”时代，儒家经典的“六经”系统就已初步定型。然而，将经典知识转化为一种专门的学术形态即形成所谓的“经学”，则是进入汉代以后，以汉武帝时期，董仲舒“独尊儒术”之倡议被纳为国策为标志。建元五年（公元前136）， “五经博士”设立作为制度保障，被认为是“经学”正式确立的标志。
自此，汉代经学成为了官方意识形态，在政治文化领域占据统治地位，具有制度化儒学的主要特质，可以赋予社会制度及秩序以思想经典的依据和保障。它包含丰富的儒家思想，对于形塑中国古代社会的价值形态具有重要作用，总体特征表现为“通经致用”或“经世致用”的价值取向和实践取向。
董仲舒画像
从方法论的角度看，汉代经学研究注重运用文字训诂的方法，并注重名物典章制度的注解，力求曲尽其详，讲求家法传承。唐代经学则进一步对汉代经学的注解进行疏释，遵循“疏不破注”的原则，逐渐统一各家经学注疏形成“十二经”。这一方面意味着经学形成了统一的知识系统，另一方面则意味着在政治上形成了一套稳固的意识形态。
在宋儒眼里，虽然至唐宋之际，经学注疏已经构建了一套庞大的系统，却存在着刊落儒学“性命之源”的问题。他们过度关注文字训诂，可是忽略了儒学的思想精神和哲学义理。
在宋代新儒家看来，这可是念兹在兹、耿耿于怀的大问题。也就是说，新儒家想要实现“思想突破”，必须摆脱汉唐经学注疏的旧格套，重新挖掘出儒家经典中湮没不彰的性命之学。
因此我们可以说，宋代新儒家是从反拨汉唐经学的注疏传统上找到了思想突破口；但另一方面，义理之学的建构又不能脱离于儒家经典，经学仍然是义理之学存续的文本基础。
因此关键就在于：如何在摆脱汉唐经学“旧之注说”的同时，重建经学传统和经典系统？这才是摆在宋代新儒家面前的思想课题。
如何把握经学与理学间的关系？此处可以以程颐的观点为代表解释：就读书过程看，义理与经典同样重要，读经以明义理与先明义理而后读经这两种方法并不是绝对不变的，而是可以互相含摄或转化的。就原则而言，则应以“义理”为终极目标，切不可拘泥于文字训诂。
程颐画像
程颐的义理《易》正是以理学解经的典范之作，也可称作经学理学化的典型。朱子承程颐之法作《四书章句集注》，从其体例看，兼顾训诂而突出义理——特别二程道学一系列的道学思想，并融入朱子自己的哲学观点。
在这个意义上，可以说朱子的四书学系统体现了化理学于经学中、力求义理与经典相统一的特征。《四书章句集注》足以被视为经学理学化的成功典范。
