从唐朝中期开始，出现了一个新设的官职，不过在唐朝时期，这个官职一直由宦官担任，也是宦官专权的重要工具。五代、北宋时期，这个官职的地位越来越重要，成为与宰相并称的要职，并且执掌全国的军政事务。即使到了元朝，这个职务依然作为军政要职而存在。直到明清时期，才退出历史的舞台。那么，这到底是个什么样的官职呢？
一、产生
这个官职就是枢密使！766年，唐代宗让宦官董秀掌管枢密事务，然而此时的枢密使临时性的使职差遣，并没有固定下来。直到808年，唐宪宗才正式设置枢密使一职，并只让宦官担任。其实早在唐玄宗时期，宦官就已经插手枢密之事，高力士作为唐玄宗的亲信，天下各地的进奏文表都需要先经过他，才能进奏皇帝。
从表现上看，枢密使的权力似乎并不大，活动范围只限于皇帝、中书门下之间，一方面向皇帝进呈奏章，另一方面向宰相们宣布皇帝的旨意。然而在宦官势力膨胀的背景之下，枢密使的权力也越来越大，他们甚至可以根据自己的好恶，篡改皇帝的旨意，拥立新的皇帝。唐朝的宰相们也不敢招惹他们，唐懿宗时的宰相就说过“宰相枢密，共参国政”的话。
二、发展
到了唐朝末年，朱温在*尽宦官后，任命自己的亲信蒋玄晖为枢密使，并将唐昭宗迁到洛阳。至此，唐昭宗完全落入朱温的操纵之中。与此同时，枢密使一职也发生了重要转变，不再由宦官担任。907年，朱温称帝，他将枢密院改为崇政院，任用自己亲信担任敬翔为崇政使。后唐同光元年（923年），又重新设置枢密院。
在五代时期，枢密使的权力非常大，甚至权倾将相，侔于人主。从朱温开始，五代的皇帝在讨论军国大事时，大多只与枢密使（后梁为崇政使）讨论，宰相只是负责执行而已。比如后汉的枢密使杨邠，“凡中书除官，诸司奏事，帝皆委邠斟酌。自是三相拱手，政事尽决于邠。”可见，枢密使作为五代时期的重臣，权势超越宰相。
三、衰落
到了北宋时期，在沿用五代时期官制的同时，还做出了一些改革。众所周知，北宋在中央实行的是二府三司制，二府指的就是中书门下与枢密院。枢密使与宰相共同负责军国要政，实则以宰相主政，枢密主兵。根据史书的记载，枢密院“掌军国机务、兵防、边备、戎马之政令，出纳密令，以佐邦治”，成为全国最高的军事机构。
然而，宋代枢密使的权力已经开始衰落，远不及五代时期。枢密使只负责掌管“兵籍、虎符”，手中的军事权力并不完整，只有调兵权，并没有统兵权，实际上的地位也不及宰相。到了南宋开禧年间，枢密使由宰相兼任成为定制。元朝虽然设置枢密院，但枢密使一般由皇太子兼任。到了明朝，枢密使一职彻底退出历史的舞台。
参考资料：1.《资治通鉴》；2《宋史》
