年号是中国首创的一种独特的纪年方式，这种制度始自于汉武帝。年号就是用表示吉祥的文字组合在一起，然后用来标记年份，一般以两个字居多，有的帝王标新立异会采取三个字或者更多字。年号的使用由皇帝决定，并没有明文规定一个年号使用多久，一个皇帝有几个年号，使用多久完全取决于皇帝。有的皇帝一生只有一个年号，有的皇帝一生有多个年号。皇帝会因为天象变化，自然条件，个人健康等等原因改变年号，甚至于一年变更多个年号。
宋朝是个喜欢更改年号的朝代，尤其是北宋时代，一共更改了几十个年号，有趣的是这些年号都和“九”这个数字标上了，所有的年号都没有超过九年，“国朝百馀年，年号无过九年者”，宋太祖最长的年号开宝没过九年，宋太宗最长的年号太平兴国没过九年，这种现象已经被当时的人注意了，就连在位最长的宋仁宗一样，他在为四十二年，用了九个年号，最长的年号用了九年，马上改元，这个使用年号的习惯成为了北宋留给后世的一个趣闻。
宋仁宗当了四十二年皇帝，使用了九个年号，但是他这九个年号不是凭空而来的，不是一时性起随便改的，他的每一个年号又有着背后的故事，代表着他这四十二年走过来的人生。
第一个年号——天圣
宋仁宗是北宋第四位皇帝，他是其父宋真宗的第六个儿子。宋真宗在历史上是个毁誉参半的皇帝，他前期励精图治，但是后期因为惧怕外敌入侵，惧敌如虎，同时不思振作，沉迷了封建迷信，大搞假祥瑞，耗费国家实力。在个人生活上宋真宗也很不幸，他先后夭折了五个儿子，一度要过继养子，最后才盼来宋仁宗。
乾兴元年，宋真宗病死，宋仁宗即位，但是他这个时候才刚刚十三岁，根本无法理政，而宋真宗并没有给他安排辅政大臣，而是将政权托付给了妻子刘皇后。
刘皇后出身卑微，但是却被真宗宠爱，她没有子嗣，宋仁宗就是她的侍女和真宗生的，而且这个人有政治才能，在真宗晚年，已经逐步控制了朝政，因此对于她接管朝政大权，朝廷上下没有反对。
按照惯例，新皇帝登基的第二年需要采用自己的年号表示开启了自己的新时代，因此为新皇帝草拟年号的事体上了日程。不久之后朝廷相关人员上呈了新年号——天圣。
刘太后看过后表示同意，随后宣布第二年改元天圣。至于这个天圣是什么含义，官方没有说明。不过民间猜测却很有点道理，因为“天”字拆开就是“二人”，加上圣，就是两位圣人，当时正好是刘太后临朝称制，因此这是草拟年号的人故意讨好刘太后，而刘太后看到很高兴，于是就直接采用了。
第二个年号——明道
天圣年号一下子就用了十年，刘太后也执政了十年，而宋仁宗属于无权的地位，尽管他已经二十三岁了，但是刘太后并不想交权。因为天圣年号用了十年，超过了之前三位皇帝年号不超过九年的惯例，并且这个时候刘太后身体越来越不好，因此她计划改元迎来新开局，让自己再上一个新台阶。
经过商议最后才用了“明道”年号。明道其实就是天圣的延续，因为明字拆开就是日月，皇帝是太阳，太后是月亮，日月光照天下，建立一个有道的天下，并且日月是长存万古不会灭亡的，这对刘太后来说太吉利了。
刘太后很高兴，为了不打破年号不过九年的惯例，刘太后没有转年改元，而是将天圣十年改成了明道元年，这样一来天圣还是九年，既没有打破惯例也可以提前享受吉利，这是一举两得。
