隋朝统一全国，结束自西晋灭亡以来的南北割据局面，对于南北交通的需求越来越高，在这样背景下，修建一条沟通南北的运河是非常有效的措施。
经济发展的需要
隋唐以前中国的经济重心一直在黄河流域。自东汉末年起，到隋朝统一南北这段时间内，长期的动乱与战争，使得北方的经济受到沉重的打击，而在东晋衣冠南渡之后，北方大量士族百姓避乱南迁，使得南方的经济迅速发展。
隋朝的统一，并经过开皇之治的繁荣复兴，北方经济虽有所恢复，但相较于南方并不明显，经济重心正加速向南转移。而京畿所在的关中地区，自商周起，经过一千多年的开发，已经无法满足急剧膨胀的人口对物质文化的需求。
关中人口分布
大业元年，隋炀帝登基伊始，便下令开凿运河，在长江与黄河之间构筑水道，从根本上解决长安、洛阳二都钱粮物资供应问题，将北方政治军事重心与南方经济重心联系起来，形成南北统一的整体。
政治、军事统治的需要
魏晋南北朝时期，形成独特的门阀世族制度。这些强大的世族掌控着国家政治、经济、军事等命门，参与到国家的统治当中，就连帝王君主也不得不向世族妥协，与世族联姻，通过获得世族的支持，以统治国家。隋朝的建立者杨坚便出自关陇世族集团的弘农杨氏，杨坚之父为北周八柱国之一。
南北方长时间的对立，形成了地方割据集团和割据一方的观念。地方割据势力、割据观念，同隋朝中央政权、大一统思想形成尖锐的矛盾与激烈的斗争。
隋平陈后，江南地区的强宗大族仍有较强的经济实力与社会影响力，发生过数次大规模叛乱。与此同时，北方的突厥、西北的吐谷浑、东北的高句丽也逐渐发展威胁隋朝统治的存在。
江南地区并不安定，北方又有外族虎视眈眈，隋朝迫切需要通过强大的武力控制全局。大运河的开凿，使得隋朝能够快速集结调配军队，运送粮草军需，极大的加强了对江南和北方边区的控制。
