前面说到，粽子早被称作“角黍”，这一名字来源于春秋时期。
据记载，春秋时期，人们用菰叶（茭白叶）包黍米成牛角状，称“角黍”；用竹筒装米密封烤熟，称“筒粽”，皆属于“籺”的一种，春秋兴祭祀，逢年过节，上至帝皇贵胄，下至平民百姓，均有拜神祭祖之俗，而籺便是人们在逢年过节时用来拜神祭祖的贡品，而这种习俗可追溯到三代时期。
为何用菰叶或竹筒包住祭食，或许有以下两种猜测：
1、以天然的植物叶或竹筒包裹实物，或许与古人敬畏自然、敬畏神明的观念有关。
2、将熟食进行包裹，或是出于一种保护心理，防止祭祀桌上的实物被野禽偷吃而冒犯神明。
3、牛角状的“角黍”在祭祀中拥有特别的象征意义，符合隆重庄严的气氛。
当然，这都是猜测，但也可看出，在当时，粽子并非是端午节日的吃食，而仅仅是作祭祀用。
无论是角黍还是筒糉，在当时都是用来祭祀的，然而，人们并不甘心让它仅仅高供于庙堂之上，在魏晋南北朝的诸多古籍记载中，我们可以发现，角黍和筒糉除了陈列在神坛之上外，也开始走向平民日常饮食中。
按周处《风土记》记载：
夏至节日食糉......，仲夏端五，方伯协极。享用角黍，龟鳞顺德。先此二节一日，又以菰叶裹黏米，杂以粟，以淳浓灰汁煮之令熟，二节日所尚啖也。
可以看出，在当时，角黍和筒糉已经是夏至和端午的节令食品，说明至晚到魏晋南北朝时，粽子已经完成了“南北合营”，不仅统一了名称，而且开始深入大众生活，成为了端午时候的专属吃食。
这一习惯真正的大范围的流行应如前面所说，在屈原投江之后，人们以此所开展的一系列祭祀行为，让这一习俗大范围的沿袭。
而自晋代开始，包粽子的原料除糯米外，还添加中药、肉、板栗等，且成为来往的礼品，并因其中所掺原料不同，而赋予不同的含义，如包有中药益智仁而被称为“益智粽”。
粽子自进入平民生活开始 ，因为农作物的不断丰富，其口味、造型都迎来快速的变化和发展，在唐代，粽子用米已“白莹如玉”，粽的形状出现锥形、菱形。日本文献中就记载有“大唐粽子”。
到了人民生活幸福指数较高的宋代，粽子外形更为美观，粽身还有红丝线缠绕，宋代杨无咎在齐天乐端午中写道：
疏疏数点黄梅雨。殊方又逢重午。角黍包金，菖蒲泛玉，风物依然荆楚。衫裁艾虎。更钗袅朱符，臂缠红缕。扑粉香绵，唤风绫扇小窗午。
其口味也更加丰富，有“以艾叶浸米裹之”的“艾香粽”，还有以果脯为馅的“蜜饯粽”，苏东坡对此有诗句：
不独盘中见卢橘，时於粽里得杨梅。
宋时还出现用粽子堆成楼台亭阁，木车牛马作的广告，说明宋代吃粽子已很时尚。
宋代古墓 出土粽子
而值得一说的是，在2010年，江西德安县文物部门在一座宋代古墓里发现了两个实物粽子，墓主右手拿一根长40厘米的桃枝，桃枝上吊有两个棱形粽子。粽子长6厘米，宽3厘米，分别系于桃枝两边，外皮为粽叶，苎麻捆扎。据考证，这或是发现的世界上最早的实物粽子。
而到元明两代，粽子包裹料已逐步发展，从菰叶变革为箬叶再到芦苇叶，突破早前菰叶的季节局限，附加料已出现豆沙、猪肉、松子仁、枣子、胡桃，品种之丰富，亦趋现代。
到明清时期，粽子成了吉祥食品，相传，那时凡参加科举考试的秀才，在赴考场前，要吃家中特意给他们包的“笔粽”，样子细长很像毛笔，谐音“必中”，为的是讨个好彩头。
