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今天的三国成语故事见于《三国演义》第十一回，发生在刘备救援陶谦期间，相关人物分别为刘备、张飞和陶谦。原文如下：
当头一员大将，乃是于禁，勒马大叫：“何处狂徒！往那里去！”张飞见了，更不打话，直取于禁。两马相交，战到数合，玄德掣双股剑麾兵大进，于禁败走。张飞当前追*，直到徐州城下。城上望见红旗白字，大书“平原刘玄德”，陶谦急令开门。玄德入城，陶谦接着，共到府衙。礼毕，设宴相待，一壁劳军。陶谦见玄德仪表轩昂，语言豁达，心中大喜，便命糜竺取徐州牌印，让与玄德。
玄德愕然曰：“公何意也？”谦曰：“今天下扰乱，王纲不振；公乃汉室宗亲，正宜力扶社稷。老夫年迈无能，情愿将徐州相让。公勿推辞。谦当自写表文，申奏朝廷。”玄德离席再拜曰：“刘备虽汉朝苗裔，功微德薄，为平原相犹恐不称职。今为大义，故来相助。公出此言，莫非疑刘备有吞并之心耶？若举此念，皇天不佑！”谦曰：“此老夫之实情也。”再三相让，玄德那里肯受。糜竺进曰：“今兵临城下，且当商议退敌之策。待事平之日，再当相让可也。”玄德曰：“备生遗书于曹操，劝令解和。操若不从，厮*未迟。”
按照小说的情节发展，曹操血洗徐州，陶谦向公孙瓒求援，公孙瓒随即派刘备赶往徐州救援。在徐州城外，张飞击败于禁，刘备率部猛冲，最终突破曹军的包围圈来到徐州城内。陶谦对刘备这位汉室宗亲非常欣赏，提出将徐州托付给刘备，但遭到刘备的严词拒绝。
