罗贯中《三国演义》精彩纷呈，魏蜀吴三国鼎立，英雄辈出，开启“魏晋风度”，为后世所追捧。在《三国演义》故事中，关云长挂印封金，过五关斩六将的情节写的很传奇，是树立关羽忠义形象最为重要的一笔。那么，关公为何不顾曹操的恩遇，残忍斩*其手下将领呢？这种忘恩负义的行为何以没有受到谴责，反倒被传颂和赞扬呢？
这两个疑问，书中其实都交代得非常清楚了。关羽守下邳，因顾及刘备的家眷而逼迫投降曹操。曹操很爱才，想了很多办法收伏关羽为他效力。但是，关羽不为曹操利诱所动，一心只想寻找旧主。得到刘备在袁绍那里时，关云长便按照投降前的约定，带着刘备家眷，千里走单骑，前往冀州寻找刘备。
因为走得太匆忙，曹操又以避而不见的方式留人，关羽便没拿到通关文书。于路之上，曹操的手下很尽职，没有通关文书就不放关羽过关，甚至还要暗中加害。于是，关羽分别在东岭关、洛阳城、汜水关、荥阳城、黄河渡口斩*了孔秀、孟坦、韩福、卞喜、王植、秦琪。
关羽不忘桃园结义，不为曹操恩遇所动，忠于旧主，恪守初衷，千里走单骑正表现了关羽这样一种行为。元末明初，经历战乱的中原，汉文化百废待兴，关羽的忠义正符合儒家忠君仁义的儒家价值取向。因而，关羽为追随旧主，舍弃富贵功名，不辞艰辛过关斩将的行为被视为义举而受到后世崇尚。
明末清初，中原文化再度遭遇冲击，毛宗岗父子进一步凸显《三国志通俗演义》所蕴含的尊刘贬曹的“正统”思想，提升了刘备集团在书中的地位，关羽的形象逐渐被神化。在历代尊崇关羽的基础上，清代更是将关羽封为“忠义神武灵佑仁勇威显关圣大帝”，尊之为“武圣”，与“文圣”孔子齐名，对关羽的追崇超过了历朝历代。
在正统理念中，关羽的“义勇”是正能量的，所以，他背弃曹操，无情斩*曹营守将，自然是正义的行为。这是关羽的人生价值追求，也是汉文化精髓儒家文化的价值取向。
然而，在关羽被崇拜、被封神的历史浪潮中，也有不同的声音，不同的观点和不同的价值取向。其中，明末小说家冯梦龙就别出心裁，写了另一个与众不同的汉寿亭侯千里走单骑，过五关斩六将的故事。关羽背离曹操、斩*曹操守将的行为，并非所谓的“忠义”之举。这又是怎么回事呢？
《三言两拍》是明代凌濛初、冯梦龙著作的合集，分别是《初刻拍案惊奇》、《二刻拍案惊奇》、《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》。这部短篇小说集通过人世百态，讲述通俗故事，描绘社会诸生相，对丑恶现象进行谴责，对正直行为进行赞扬。
明朝中晚期，资本主义在中原萌芽，社会面临重大变革，一批知识分子冲破世俗观念，崇尚平等自由与友爱。“三言两拍”就是在这样一种大的历史背景中诞生的，这套通俗短篇小说集通过揭露、鞭笞、歌颂等情感表达，警醒世人挣脱旧的束缚，铲除丑恶现象，迎接自由平等的新生活。其中，冯梦龙在《喻世明言·第三十一卷》中讲了一个非常离奇的故事，这就是“闹阴司司马貌断狱”。
这个故事讲的是一个满腹才华的落魄秀才司马貌代替阎罗王行使职权，审诀一桩百年积案，化解了楚汉争霸时期的一段积怨。
却说东汉灵帝（公元168年—189年）时期，益州有一个秀才名叫司马貌，表字重湘。此人天资聪慧，一目十行，八岁能做文章，州府推举他参加“神童”考试。到了京城，司马貌小小年纪却性情耿直，冲撞了考官而遭到淘汰，表现出一种天然的叛逆精神。年长之后，司马貌却深悔当年的年少无知，于是，闭门读书，才学精进。父母死后，守墓六年，可谓德才兼备，乡里因此多次举孝廉，却都被有权有势的人抢去。
司马貌家庭贫寒，无钱买官，无人提携，到了五十岁依然碌碌无为。于是，整日心中怏怏不乐。这天，司马重湘喝得大醉，写了一首《怨词》诉说自己怀才不遇。《怨词》写罢，反复吟咏，尚嫌未能表达自己的愤懑，又写了八句，道是：
得失与穷通，前生都注定。问彼注定时，何不判忠佞？善土叹沉埋，凶人得暴横。我若作阎罗，世事皆更正。
这首诗的大意是，虽然人的命运是前世注定，但在决定来世的时候，阎王爷却为何不判准忠奸，以致忠良埋没，奸佞当道。我司马貌如果作了阎罗王，一定要纠正这样的错误。
到了晚上，司马貌又把诗作吟哦了几遍，忽然怒起，在灯下焚毁了诗稿，指天怨道：“老天，老天！你若还有知，将何言抵对？我司马貌一生鲠直，并无奸佞，便提我到阎罗殿前，我也理直气壮，不怕甚的！”喝叫一回后，司马貌便昏昏沉沉的睡去了。
司马重湘在灯下焚毁诗稿，被夜游神看到了。夜游神便把这件事情立即报告给了玉皇大帝，玉帝见了司马貌的诗稿，勃然大怒，骂道：“小儒见识不广，反说天道有私。速宜治罪，以儆妄言之辈。”
太白金星见玉帝发怒，要惩罚司马貌，出班奏道：“司马貌虽然出言无忌，但此人因才高运蹇，抑郁不平，致有此论。若据福善祸淫的常理，他所言未为无当，可谅情而恕之。”并说，司马貌口出大言，必然有才华，不如让他做半天的阎罗王，判决积案，如果判得公明，就将功低过，判得不明，再处罚不迟，这样才能让司马貌心服口服。玉帝准了太白金星的建议，让司马貌做了六个时辰的阎王，让他审判历史沉案。
阎王爷得到御旨，便派无常小鬼把司马貌勾进了地狱。司马重湘穿戴阎罗王装束，坐在阎罗殿上，开始审理累代积案。
判官找了半天，呈上了汉初开国时的一桩案子。这个大案由四宗案子构成，第一，*害忠良案，原告是韩信、彭越、英布，被告是刘邦、吕后。第二，恩将仇报事。 原告：丁公， 被告：刘邦。第三，专权夺位事。原告：戚氏，被告：吕氏。第四，乘危逼命事。原告：项羽。被告：王翳、杨喜、夏广、吕马童、吕胜、杨武。
