冯梦龙在这篇故事的开头，照例有一大段揭示故事主题，宣讲喻世明言。冯梦龙是这样为这个故事定调的：
自光和元年（公元178年），灵帝始开西邸，卖官鬻爵，视官职尊卑，入钱多少，各有定价，欲为三公者，价千万；欲为卿者，价五百万。崔烈讨了傅母的人情，入钱五百万，得为司徒。后受职谢恩之日，灵帝顿足懊悔道：“好个官，可惜贱卖了。若小小作难，千万必可得也。”又置鸿都门学，敕州、郡、三公，举用富家郎为诸生。若入得钱多者，出为刺史，入为尚书，士君子耻与其列。
《三国志通俗演义》中，也有类似的情节描写。“张飞安喜鞭督邮”这一则写的是刘备参与了镇压黄巾起义，立了很多战功。但是，在朝廷论功行赏时，孙坚托了人情，得了个别部司马。其他有钱有势的将领，也都得到了封赏，唯独刘备等了很久，也没有被封官。后来，马钧了解到刘备的情况，立即向朝廷上奏，说十常侍卖官害民，有功者得不到封赏，建议*掉十常侍，对立有战功者论功行赏。
在灵帝的干预下，刘备才得了个安喜县尉这么个小官。不久，督邮前来考察政绩，乘机索贿。刘备到任之后，秋毫无犯，无钱行贿，督邮大喝，乱道：“你这厮诈称皇亲，虚报功绩！目今朝廷降诏书，正要问这等人，沙汰滥官污吏耳！”
罗贯中、冯梦龙所言皆有历史依据，《后汉书·灵帝纪》就有这样的记载：“初开西邸卖官，自关内侯、虎贲、羽林，入钱各有差。私令左右卖公卿，公千万，卿五百万。”这一年，正是冯梦龙所说的光和元年。
由此可见，冯梦龙写故事并非完全虚构，而是参阅了历史史料的。既然对历史如此熟悉，冯梦龙为何又违背史实，让韩信、彭越、英布三人翻案，制造了三足鼎立的局面呢？
而且，冯梦龙的故事中还有一个致命硬伤。司马貌因为光和元年时兴起卖官鬻爵腐败之风，这才怨天恨地，大闹阴曹地府的。事实上，曹操、刘备、关羽等三国人物早已出世，于公元184年参加了镇压黄巾起义的战争。也就是说，司马貌即便是在公元178年断狱，项羽根本就不可能托生关羽，然后演绎过五关斩六将的精彩故事。试想，五岁的关云长如何追随刘备去打黄巾军呢？
那么，冯梦龙为何一定要写这么一个时空错乱，严重涉嫌宣扬因果报应的小说呢？难道，冯梦龙的文学格调不高吗？
冯梦龙出生于明万历二年（公元1574年），南直隶苏州府长洲县 (今江苏苏州市)人，字子犹、犹龙，明代著名的文学家、思想家、戏剧家。冯梦龙士大夫家庭出身，从小发奋读书，励志攻读经史，可谓满腹经纶。冯梦龙曾经这样评价自己“不佞童年受经，逢人问道，四方之秘复，尽得疏观；廿载之苦心，亦多研悟。”
虽然“逢人问道”，以能者为师，但对冯梦龙影响最大的却是晚明启蒙思想家李贽，以及稍早时期的明代思想家、军事家、哲学家王守仁。王守仁之“阳明学”虽然深受道家影响，但本质还是从孟子学说发展而来的传统儒学。李贽学说则恰与王守仁背道而驰，李卓吾不受儒学传统观念束缚，具有强烈的反传统理念，思想非常激进。
因为先后接受这两种思想观念，冯梦龙的小说中既有比较浓郁的传统儒学色彩，也有抨击封建礼教和封建制度，追求自由、平等、爱情的超现实主义特色。《喻世明言》中的“闹阴司司马貌断狱”，就充分体现了这样的思想内涵。
在这篇小说中，冯梦龙既宣扬因果循环，善恶果报的佛教思想，但无论怎样因果轮回，依然是在封建王朝的大圈子里循环往复。西楚霸王虽然转世关羽，以过五关斩六将的方式，报了前生冤仇。但是，从刘邦到刘备，仅是历史发展的一个阶段性过程，司马貌的判决虽然符合“天道”，但还是没有冲破封建体系，冯梦龙并没有在这篇传奇中赋予更多李卓吾的反叛精神。
然而，司马貌断狱却包含了冯梦龙追求世俗本等，人人都可以怨恨旧的礼教，并以自己的能力追求梦想、崇尚公道的思想内涵。在这篇小说中，蕴含了明代中晚期启蒙运动时期的思想界的彷徨与矛盾，冯梦龙既鞭笞封建官场的腐朽，又忠于封建王朝，司马貌再有反抗精神，也要符合玉帝的“天道”教条；既教人“得意浓时休进步，须防世事多番覆”，又热衷功名，让怀才不遇的司马貌来世施展抱负，位极人臣而平定天下。
在司马貌的身上，其实就寄托了冯梦龙的“梦想”。
