皇帝和太后对他的信任、恩眷，也到了无以复加的地步。整个帝国到了离不开张居正的程度，在他被恩准短暂还乡葬父的过程中，朝廷大事的定夺还要快马加鞭送到江陵，“听张先生处分”。
内阁制度名存实亡，帝国的命运系于张居正一人。
在江陵期间，最高峰的时候，张居正一天之内收到皇帝的三道诏书，地方官拍马屁，要为他建造“三诏亭”以资纪念。张居正拒绝了，颇有忧虑地说，自己现在是骑虎难下之势。
“骑虎之势”，意味深长，说明他已经感觉到危机的逼近了。
从万历五年顶着舆论压力不肯离职丁忧，到万历八年突然以年老精力不济请求退休，三年之间，张居正对权位的态度出现了180度的大转变。
这个转变恰恰证明，张居正不是贪恋权柄之人。他也有深刻的危机感，知道身在高位，难得善终。
所以他的进退之间，是以改革事业为参照的。在那三年里，他注重的考成法、一条鞭法，以及南倭北虏问题，有的已解决，有的初见成效。乞休而退，正是时候。
他自己估计也想不到，万历皇帝和李太后不放人，还要他辅佐到皇帝三十而立。
老天最终以最粗暴的方式，及时制止了这项漫长的计划。
第二年，万历九年（1581）五月，张居正病倒了。病情来势汹汹，但无论张居正如何乞求，皇帝就是不放他退休。
在张居正去世前九天，皇帝加封他以太师衔。这是文臣中至高无上的官衔，在明朝二百年的历史中从未有人在生前得到这项荣誉。
但是，疾病很快夺去他的生命。他无法，也不想利用这项新的荣誉来增加自己的权威。
万历十年（1582）六月，张居正走完一生。
6
当皇帝意识到“张先生终究是会死的”之时，针对张居正的反攻倒算已经开始了。
年轻的皇帝从一开始的顾念旧情，到后来的逆反报复，用两年时间，清算了张先生在他少年时期刻下的印记。
张居正被定的罪名很多，但说起来就一条：威权震主。
也只有这一条，才能戳到皇权的核心与痛处。尽管张居正得意之时也不忘小心谨慎，但是，只要皇帝听信了流言，就会把当年对他的隆遇与慰留，当作是被张居正情感洗脑的结果，通通不认账。
万历皇帝的最后一丝皇恩，体现在顾念张居正效劳多年，恩准免于开棺戮尸的说辞里。
政治何其冰冷无情！
22岁的万历皇帝，已经“出师”了。
悲剧的是，正如黄仁宇所说，“张居正的不在人间，使我们这个庞大的帝国失去重心，步伐不稳，最终失足而坠入深渊”。
张居正当国十年的家底，只够万历皇帝及其继任者糟蹋半个世纪。到崇祯十三年（1640），明亡前四年，张居正家族才获得全面平反。
江河日下，国破家亡，崇祯皇帝无限感慨：“得庸相百，不若得救时之相一也。”
世间已无张居正。只有庸人还在指摘张居正的道德瑕疵。
最后，谨以鲁迅先生的一句话，送给那些诋毁张居正的人：
有缺点的战士终竟是战士，完美的苍蝇也终竟不过是苍蝇。
