竺可桢，1890年出生于浙江绍兴东关镇一粮商之家。他幼时聪明好学，从2岁开始认字，15岁时进入上海澄衷学堂。他身材瘦弱被同班同学胡适讥笑说活不过20岁。竺可桢闻此话后下决心锻炼身体，风雨无阻。后来他的身体始终健康。
1910年，竺可桢以优异成绩取得赴美留学生资格后，认为中国万事以农为本，便进入美国伊利诺大学农学院。1913年他毕业后，又到哈佛大学地学系攻读其幼时即喜爱的气象学。其间，父亲和长兄先后去世，竺可桢克服经济困难坚持学习，直到取得博士学位后于1918年回国。他先后在武昌高等师范学校和东南大学等地教授气象学和地理学，为中国培养了第一代地理和气象工作者，所编写的《地学通论》是中国第一本现代地理学著作。1920年，他与当时中国第一个乘飞机上天的女性张侠魂结婚。1928年，他被任命为中央气象研究所所长，并于当年在南京建立第一个由中国人管理的气象台，打破了外国人对中国气象事业的垄断。
1936年，竺可桢在杭州出任浙江大学校长。在任13年间，他为浙大建设倾注了全部心血，提出“求是”二字为校训。抗战期间，浙大为避免陷入日寇铁蹄之下而向山区几次搬迁。竺可桢为选校址在外奔波，妻子张侠魂与次子竺衡先后病逝，浙大师生闻讯后均感动不已。抗战胜利后，竺可桢对浙大师生反对独裁争取民主爱国运动给予支持，所以在校内科学民主和进步思想始终占上风，以致国民党特务骂浙大是“共产党的租界”。1949年4月，人民解放军渡过长江，竺可桢拒绝国民党要他去台湾的要求，前往上海等待解放。
1949年7月，竺可桢应邀到北平加全国科学工作者代表大会筹备会，在随后成立的中国科学院任副院长。他首先着手组织成立了中科院地理研究所，又主持完成了划分中国自然区划、制定国家大地图集等工作。他还先后组织了多次大型考察活动，足迹遍布全国各地。从1950年定居北京后，竺可桢开始着手研究物候学，于1963年出版《物候学》一书，为中国农业发展做出重要贡献。晚年，他又发表了集其平生研究成果的《中国近年来气候变迁的初步研究》，引起世界轰动，1974年2月7日，竺可桢病逝于北京，享年83岁。
竺可桢所走的道路，是20世纪前期的中国进步知识分子追求真理和光明的典范。看到清政府的极度腐朽昏暗，他和同时代的进步青年一样，争取到西方去学习，以改造国家。
当时，美国政府将八国联军向清政府勒索巨额白银（史称“庚子赔款”）中付给自己的部分拿出，作为在华开办学校及招收中国留学生赴美的费用，实际是想用中国自己的钱培植亲美势力。竺可桢出国，正是作为第二批利用庚款赴美留学的70名公费生之一。在旧中国内战频繁的条件下，这批学生回国后大多经商，或投奔军阀，只有竺可桢等少数人坚持“科学救国”的艰难道路。
他起初抱着不问政治的态度投身科研。国民党统治下的黑暗现实，尤其是特务横行，从反面教育了他。任浙大校长期间，他便以爱国科学家的正义和良知站出来坚决斗争，以致国民党政府教育部在公函中曾申斥他“包容奸伪匪谋学生之一切非法活动于不闻不问”。
看到新旧中国的对比，竺可桢相信由爱国主义再走向共产主义，正是实现他早年救国夙愿的最光明之路。
竺可桢从青年时期，就确立了以科学救国的志向。留学回国后，他看到中国没有自己的气象站，气象预报和资料由各列强控制，便著文疾呼：“夫制气象图，乃一国政府之事，而劳外国教会之代谋亦大耻辱也。” 在抗战爆发前的十余年间，他靠着水滴石穿的坚韧，不辞辛劳在全国各地建立了40多个气象站，初步奠定了我国的气象观测网。
国内军阀混战时期，南京政府和各省当局没有多少心思用于建设，竺可桢却在兵荒马乱中奔走。建立气象站的艰难确非和平时期的人们所能想象。在此过程中，他又同帝国主义者的控制图谋进行了不屈不挠的斗争。竺可桢坚持全国所有气象电台都由中央气象台集中广播，并改原先用英国殖民者规定的英制记录为国际通用标准。1937年，竺可桢去香港出席远东气象会议，港督安排晚宴时竟然把中国代表安排在末尾。竺可桢认为这是故意损害中国国格，绝不能容忍，便与另外两名中国代表愤然离席以示抗议。
全国解放后，竺可桢以很大精力关注中国的农业生产，想方设法利用气象学识增加粮食产量。1964年，他写了一篇重要论文《论我国气候的特点及其与粮食生产的关系》，其中分析了光温度降雨对粮食的影响，提出了发展农业生产的许多设想。
在科学研究中，竺可桢一丝不苟，喜欢事事躬亲。抗战期间，浙江大学几次迁移。虽条件极其艰苦，每到一地竺可桢总不忘收集资料进行科研。学生们都知道，竺校长随身总带着四件宝：照相机、高度表、气温表和罗盘。他71岁时，还参加了南水北调考察队，登上海拔4000多米的阿坝高原，下到险峻的雅砻江峡谷。他严谨的学风，深受广大学者推崇。
竺可桢自幼秉性温和，做事勤勤恳恳，有一种常人难以想象的毅力和韧劲。他年轻时即掌握了英、法、德三种外语。解放后，年过六十的竺可桢根据工作需要又开始学习俄语，直坚持到70岁 ，终于能阅读俄文资料。
从1917年在哈佛大学读书时开始，竺可桢养成了记日记的习惯，其中又主要记录了气象研究的各种资料。由于战乱，只保存1936年到1974年2月6日的日记，共计38年37天，其间竟然一天未断! 这些日记页页蝇头小楷，一笔不苟，共计800多万字，令人叹为观止。直到他去世前一天，还用颤抖的笔在日记本上记下了当天的气温风力等数据。
