1931年9月18日晚，日本关东军策划发动了震惊中外的“九一八事变”，由此打响了侵华战争的第一枪。
很多人误以为，日本是突然发动的“九一八事变”，实际上“九一八事变”以前，日本对中国的觊觎已经持续上近百年。在这个过程中，日本国内先后出现了“脱亚向欧”和“泛亚主义”两种思潮，再加上20世纪30年代席卷全球经济危机，最终促使日本铤而走险，策划了“九一八”事变，并发动了侵华战争。
在鸦片战争爆发以前，大清一直是日本人眼中的王者，是神一样的存在。但和大清一样，在明治维新之前，日本实行的也是闭关锁国的政策。
当时，日本人普遍认为“清国无论如何乃以重要之大国，夷狄不敢轻易问津”。鸦片战争中，大清被英国打败，大大出乎了日本意料，于是他们开始重新审视起这个看似强大实则虚弱的邻居。
1854年美国海军强行打开了日本的国门，日本统治者分为两派陷入内战，最终以中下级武士为主体的改革派拥立明治天皇的维新政府，建立了中央集权统一的国家。不过，明治天皇掌权并没有让日本立刻就强大起来，相反它也成为了西方列强眼中的一块肥肉。
美国将领佩里与日本德川幕府交涉
从1854年一直到1858年，日本先后同美、荷、俄、英，法等国签订了一系列条约，西方获得了在日本的种种特权，并建立租界，史称《安政五国条约》。这实际上和当时的大清很相似，日本当时实际上也成了一个半封建半殖民地的国家。
明治天皇
当时日本的统治者似乎也陷入了绝境：一方面，国门已经被西方打开，面对西方列强的入侵毫无还手之力；另一方面，国内改革毫无头绪，找不到一种让日本摆脱被殖民的方法。在这种情况下，天皇在1871年派出了一支阵容庞大的“岩仓使节团”奔赴欧洲学习，希望找到一种破局的办法。
1873年使节团一行到达德国，此时德国刚击败法国、丹麦和奥地利完成了统一，并成为了欧洲工业化的新星，让日本钦佩不已。而当时意气风发的德国参谋总长毛奇感觉也相当好，所以就毫不避讳，对日本说了一番影响日本命运的话。
