张骞出使西域
及至宣帝本始二年，汉军兵分五路全面出击，乌孙士兵也从西面进攻，令腹背受敌且内部战乱迭起的匈奴，彻底被赶出了天山以南地区，西域被纳入了汉王朝的统治范围，这也为之后西域都护府的设立，奠定了基础。
与此同时，西域和中原多年互通有无，令“颇与中国同俗”并且“贵汉财物”的西域诸国，慢慢开始向往强盛的大汉，双方贸易往来日益密切，丝绸之路渐具规模。如何保障这条繁荣的商业通道，推动国内经济发展，缓解连年征战带来的财政危机，也促使了西汉中央加强对西域集权统治的步伐。
由此可见，西域都护府，是在西汉对匈作战胜利后，巩固边疆统治需要的产物，也是维护丝绸之路发展与繁荣的客观需求，其对于西域的稳固与发展，都有着巨大意义，但这一地方管理制度的推行，却并非一蹴而就。
二、经略西域政策的演变
西汉对西域的管理，是随着对匈奴作战成果的推进而加强的。元狩二年，霍去病重创匈奴右部，匈奴昆邪王降汉，中央先后在该地设立武威、酒泉、张掖及敦煌四郡，并迁徙内地民众以屯边。自此河西走廊一带空无匈奴，以河西四郡为要塞的中西交流长廊丝绸之路就此开辟。
霍去病塑像
为进一步稳固此贸易通道，西汉王朝在公元前101年，在此设置了使者校尉，并设置多个临时机构辅助管理此处屯垦事务，并派遣数百士卒驻守轮台、渠犁等地，以为往来西域使者提供便利与保护，这是西汉开启对西域集权统治的前奏。
元康四年，汉将郑吉因车师降汉一战中立下大功，被升迁为司马，开始“使护鄯善以西南道”，汉宣帝即位后更是“遣卫司马使护鄯善以西数国”，可见此时期开始，西域诸国已逐步被纳入了西汉的管理范畴。
西汉-西域都护府
经过逐年的屯田统治与贸易往来，汉王朝对西域的统治不断加强。在匈奴势力退出西域之后，中央为统一管理，于宣帝神爵二年在乌垒设立西域都护府，曾经护卫南道的郑吉，也进一步以都护之名“护车师以西北道”，此后“匈奴益弱，不得近西域”。
西域都护府作为统管西域的最高权力机关，除设置的最高长官都护外，还有副校尉一人，下又设丞、司马、侯等职位，后又设置专司屯田积谷之责的戊己校尉，西域一切大小事务如王朝政令颁发、屯田、平叛等皆由都护府管辖。
