吐谷浑部落迁居青海湖畔后，凭借丰美的水草和肥沃的土地，发展农耕和游牧，迅速发展壮大。
地缘环境上，自公元417年迁入柴达木盆地后，吐谷浑便以昆仑山为依托，以沙洲为屏障，远离周边国家威胁，在都兰温暖、安全的土地上，在美丽的青海湖东边、雄伟的祁连山南面、滔滔的湟水与大通河两岸发展农业畜牧业。这里生态环境优美，河流交错，湖泊星罗棋布，水草丰美、土地肥沃。昆仑山雄踞于南，高大险峻，祁连山蜿蜒于北，壮丽苍茫，万山环绕，易守难攻，内部又有茂盛林木可供狩猎和庇护，形成了理想的王国腹地。
吐谷浑以藏马为母本，以从遥远的波斯引进的波斯马为父本，经由交配改良，培育了闻名天下的青海骢。
同时，由于吐谷浑的游牧属性，在他们迁居到柴达木后，便对青藏高原藏马进行了改良。藏马是一种对高原地形、气候等有着极强适应性的马种，吐谷浑以藏马为母本，以从遥远的波斯引进的波斯马为父本，经由交配改良，培育了闻名天下的青海骢（唐太宗李世民昭陵六骏中便有此千里马）。青海骢延续到如今，便是与蒙古三河马、新疆伊犁马同被誉为中国三大名马的河曲马（藏语“玛珂吉朗”）。2011年不丹国王旺楚克的婚礼上，国王的坐骑就是特地从中国空运过去的河曲马。
青海湖畔水草肥美，为吐谷浑的发展奠定了基础。
不仅如此，吐谷浑虽然是游牧民族，但是立足青海后，内修政体，借鉴中原官僚体制，吸取汉地文化精髓，“其官置长史、司马、将军，司马、博士皆用儒生”。自吐谷浑至树洛干，经6世8传，其中多具才略，还任用汉、西戎、鲜卑等民族的“骨干”担任各级官职；此外外联南北朝诸国，当时中国正值十六国割据混乱，吐谷浑部得据甘、青间，实控东至洮河、龙固（今四川省松潘），西达赤水、白兰，北界黄河，南至大积石山，以南凉为北邻，以西秦为东邻。文化和制度上的包容使得吐谷浑在“软实力”方面与同时期割据西北的其他政权更胜一筹。
吐谷浑文化和政治制度包容并蓄，并依托骑兵优势成为西北地区强大的地方政权。
丝绸之路南道繁荣的奠定者
丝绸之路作为东西方交流的纽带享誉千年，而连接中原与西域的主干道，就是人们熟知的武威、张掖、敦煌一线的河西走廊道，但除了这条平坦狭长的通道，还有一条丝绸之路南道，就分布在祁连山以南的青海地区，又称“青海道”。从洛阳、西安方向西行，经河湟谷地后，通过青海道的三条支路，可以分别到达敦煌、西域和西藏。而维护、经营这条通道的便是吐谷浑。特别是在公元4世纪至6世纪河西走廊一度阻塞不通的情况下，东西商旅往来也多取道于此。
