海葵的身体呈桶状或柱状，上端有一个开口，开口旁边有触手，由十几个到多的达千个以上的都有，如珊瑚礁上的大海葵。珊瑚利用触手捕捉猎物维生。触手上布满刺细胞，用做御敌和捕食。刺细胞中含有毒液和倒钩，一旦被触发，就会像子弹一样射出去，刺穿并麻痹猎物。这些毒液对人类来说也很危险，有些海葵甚至可以致命。所以如果你在海边看到了海葵，请千万不要用手去摸它们，否则后果很严重。
大多数海葵的基盘用于固着，有时也能作缓慢移动。
少数无基盘，埋栖于泥沙质海底，有的海葵能以触手在水中游泳。海葵形态、颜色和体形各异。海葵通常身长1.8－3厘米，但有一些甚至可长到2米，或小于4毫米。这就好像你看到一个巨大的气球，却发现里面装的不是气而是水，还能在空中飞一样。
海葵可以进行断裂生殖，也可以进行有性生殖，生成浮游的幼虫。海葵为雌雄同体或雌雄异体。在雌雄同体的种类中，雄性先熟。多数海葵的精子和卵是在海水中受精，发育成浮浪幼虫；少数海葵幼体在母体内发育。有些种类通过无性生殖，由亲体分裂为2个个体；还有些种类是在基盘上出芽，然后发育出新的海葵。
小丑鱼总生活在海葵旁边，其对海葵的有毒触手免疫，还借助后者保护自己。而雀鲷类珊瑚鱼则帮助海葵清理触手甚至赶走入侵者，此即「互利共生」。有一种叫拳击蟹（的动物，用它们的螯去拿着两个海葵，型似拳击手套，以此来作伪装保护自己。但它们只能用脚去进食。寄居蟹把海葵驼在背上，用海葵的触手保护自己。当蟹要换甲壳时，它就把海葵从旧的甲壳推装到新的甲壳上。这就好像你看到一个小朋友，却发现他身上穿着一件超人的衣服，还拿着两个玩具枪一样。
海葵多数栖息在浅海和岩岸的水洼或石缝中，少数生活在大洋深渊，生活在水深100m至10210m深的水域。在超深海底栖动物组成中，所占的比例较大。这类动物的巨型个体一般见于热带海区，如口盘直径有1米的大海葵只分布在珊瑚礁上。
