作者 / 许梅坤（湖北京山）
春节前，五姨妹从汉口回了趟老家，返回汉口时顺便给我们带来一罐红薯糖稀，我拧开罐盖，像小时候奶奶教我的那样：用筷子搅起一团，然后张大嘴巴接住，入口清凉甜蜜，入喉香滑滋润，红薯糖稀唤醒的不只是味蕾，更是久远的童年记忆。
我的老家在大洪山南麓，江汉平原北端，生产队的土地不仅出产稻谷、小麦，还出产红薯。上世纪五六十年代，每年四五月份，队长指挥社员们在旱地里栽上红薯苗。头年冬天下足了猪牛粪底肥的红薯地不需追肥，只需除两次草，翻三次藤，初冬收获时，割去藤蔓，一犁耕开泥土，又多又大的红薯便在地里翻滚。社员们把生产队分的红薯一担担挑回家，储存在自家的地窖里，防止红薯冻伤、腐烂和发芽，从而延长红薯的储存期限。
小时候，农村物质匮乏，很少有糖吃，每年寒冬时节，奶奶总会用地窖里的红薯给我们兄弟姐妹熬糖吃。熬糖前，奶奶会提前生好麦芽，麦芽长到一寸多长的时候，奶奶带我们去把红薯从地窖里拿出来，我掀开红薯窖盖往下看，地窖口小肚大像个葫芦。因为窖口小，奶奶一般都是让我下去拿红薯，她把瘦小的我用绳子系住腰放进去，我把红薯装在竹篓里，奶奶先用绳子提上来，最后再把我用绳子提上来。
熬糖的那一天，我们兄弟姐妹都会早早地起床。那时，我们家厨房的土灶台上从大到小依次安着三口铁锅，奶奶把红薯削掉干疤清洗干净放入大锅里，加没过红薯的水，她去生火放进灶膛后，让我们坐在灶门口添加柴火，自己忙着去菜园子里摘菜，到堰塘边洗衣服，做家里的清洁卫生……等到红薯煮到软烂了，奶奶又急忙去将麦芽洗净剁碎了，用锅铲将红薯捣烂成泥后，继续用锅铲将红薯泥搅拌到不烫手了，才将麦芽均匀的撒进锅里，叫我们继续往灶膛里添柴熬煮。她觉得熬煮得差不多了，就叫我们停火，等到红薯泥不烫手了，再把红薯泥舀入纱布袋里过滤，将水汁挤压到中间锅里，然后叫我们往灶膛里添加柴火，先用大火煎熬两个多小时，再用小火慢慢煎熬。
清淡的红薯汁在麦芽汁的作用下、在文火的煎熬下慢慢变浓，慢慢有了甜味，慢慢变成了糖稀。这时，奶奶用一块光溜溜的竹块在锅中搅动，一股股的水蒸气便不断地冒向空中，在不停的搅动中，奶奶还不时提起竹块看。直到竹块提起时，糖稀能拉成长长的丝线，左右摇动也不断，红薯糖就算熬制成功了。奶奶先用筷子给我们每人绞一砣喂进嘴里品尝后，才把散发着浓浓甜味的红薯糖稀，舀进一个碗里，以备我们随时解馋。
一锅糖稀差不多有三四斤，奶奶说，一锅糖稀太少了，除了要留过年煎糍粑的糖稀，还要用糖稀拌炒米切“麻糖”，将糖稀炒成“老糖”拌芝麻做“麻叶子”，奶奶通常会再熬两三锅。每熬好一锅，我们都要围在锅边，拿着筷子蘸些糖稀放进口里，那种甜蜜而又温润醇厚的口感，至今念念不忘。
我知道，红薯糖熬好后，便是迎接新年的开始，奶奶接下来还有更多的令我们高兴的事要做。奶奶先把炒米花、芝麻炒好后，就把熬好的红薯糖稀倒一些进锅里，加热融化。再放入炒米，使劲搅匀，趁热捏成“糖果子”（当地俗称），或放在案板上用两块木板压成块，用刀切成一块一块“麻糖”（当地俗称）放在簸箕里。
