源|中非联合研究中心 文|ArtemisiaLiu
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东非高原是位于非洲中东部的一片广袤的稀树草原地带，这里处于地壳运动的活跃带，大裂谷纵贯南北，赤道横穿东西，有众多大型湖泊点缀其中，还有数座高山矗立其上。非洲最高的几座山峰都集中分布在这一区域，前三名分别是坦桑尼亚的乞力马扎罗山（Mt. Kilimanjaro）、肯尼亚的肯尼亚山（Mt. Kenya）和位于乌干达和刚果民主共和国交界处的鲁文佐里山（Mt. Rwenzori），另外还有梅鲁火山（Mt. Meru）、阿伯德尔山（Mt. Aberdare）、埃尔贡山（Mt. Elgon）、维隆加山（Mt. Virunga）等一系列海拔4000米以上的山脉耸立在这片高原之上。
位于赤道附近的这些高山形成了非常独特的植物区系和植被类型，连同这里的动物一起构成了著名的生物多样性热点区——东非高山区（Eastern Afromontane），而千里木就是这一区域最著名的成员之一。这里的每一座高山，都有很大的海拔跨度，从山脚下的1000多米，到山顶的四五千米，如乞力马扎罗山、肯尼亚山和鲁文佐里山都在5000米以上，顶峰覆盖着冰雪，植被类型也随着海拔梯度依次变化，从山脚下的稀树草原到山腰的雨林和苦苏花（Hagenia abyssinica）、东非罗汉松（Podocarpus milanjianus）为主的山地森林，再到3000米以上的欧石南灌丛，而3600米以上则是千里木的地盘，它们用高大的乔木状身躯组成稀疏的“森林”——这也是东非高山区最傲人的景观之一。
千里木属（Dendrosenecio）是菊科大家族的成员，共有11种，全部是东非高山区的特产，如果往小家族去分，它们属于千里光族（Senecioneae），我们国内常见的千里光都是草本或者柔弱的藤本，而千里木则是这个小家族中的巨人，它们常常长成高大的乔木，在严酷的高山环境里，用自己魁梧的身躯去迎战寒风。下面就以乞力马扎罗山和肯尼亚山（这两个山头的种类约占一半）为例，给大家介绍这壮丽的千里木吧。
首先登场的是乞峰千里木（Dendrosenecio kilimanjari），它是乞力马扎罗山的特有种，生长在主峰之下3600～4300米的地带。
图1 乞力马扎罗主峰（红色箭头所指）之下成片生长的乞峰千里木
乞峰千里木的树高一般在3米以上，最高可达10米，叶子聚生在枝顶，螺旋状排列，像是卷心菜；在这个海拔高度，每天晚上温度都会降到零下，为了御寒，最顶部的叶子会在夜间闭合，向内卷起，保护里面幼嫩的顶芽，等白天太阳出来，又重新张开。为了给树干保暖，枯萎的叶子仍然挂在上面，凋而不落，形成厚厚的棉被，保护里面的茎干。
图2 乞峰千里木的莲座状叶丛
