这个时候，猫科动物和犬科动物等肉食动物也来到了草原，对草食动物形成了巨大的生存压力。
为了在草原上奔跑得更快，马科动物经过了几百万年的自然选择，它们的脚趾越来越少，最后每条腿只剩下一根脚趾，这就是马蹄的由来。
实际上马蹄就是马指甲的变异，这种高度特化的结构使马可以在开阔地全速奔跑，但是也让它失去了灵活转向的能力。
有趣的是，在马的进化树上，还存在过一个过渡阶段——三趾马，不过最后三趾马也随其它古老物种一起灭绝了，只留下了它们在情报岩的印记。
马蹄看似简单，实则非常复杂，它由骨骼、结缔组织、角质组成，其中，最重要的是指骨。
正常动物的脚趾都有多个指骨，但是马的后腿只剩下第三指骨，前腿还残留有退化的第二、四指骨。
这种高度特化的指骨数目降低，使马的重量集中在了单一指骨上，这就类似于人站立时的重心分布，而这样的结构更适合高速奔跑，可以说，马蹄几乎就成为了一种精巧的冲击吸收装置。
而在指骨之外，还有包裹着一层马蹄角质。
