真正版画的诞生，最早可以追溯到隋朝，当时的政治、经济相对繁荣，隋文帝大兴佛、道二教，而版画印制主要是为了传播佛教，用于印制《金刚经》，给广大信徒作宜传。它最开始相当于现在的手工印刷厂，单单起复制性作用，没有任何艺术性的创作。
其后，随着雕印技术的发展，它又以不同的形式出现。大量精致、缤纷的版画被呈现出来，并开始脱离了宗教的束缚。受当时社会文化与社会需求的影响，中国古代版画的用途主要表现在两个方面：一是用于过年、过节和宗教庆典所需的单幅画面，二是为了戏曲、小说所作的多幅插图，供受众观贯。其中还有一些画谱等，这都是中国版画所独有的。
唐代是版画艺术的初创期，主要服务于宗教。题材以佛、菩萨的形象人格为主，木刻佛画成为了这个时期中最重要的作品。它是以强调人物的形象化人格，用线描来勾画轮廓的画法，融合到人民群众中来。这样逐渐形成了一种独特的民族风格。
宋、元时代，木刻艺术进入了兴盛发展时期，这时的木刻版画已经摆脱了对宗教的依赖。手工业技术的提高，使木刻艺术得到了普及，天文地理、花鸟鱼虫，题材无所不有。此外，民间日用版画与佛教版画也有新发展。
