印章的历史源远流长，种类变化无穷，材质不断升级。印章之所以没有淹没于历史的长河里，与它不断发展变化的社会功用不无关系。
第一，印章刚产生之初，主要是用来标识财物，作为辨别所收物品质量优劣、数量多寡的一种凭证，类似于我们今天发票上加盖之印章，物品加封之封条。
第二，印章的用途是皇帝与臣下、官员之间传递公文的有效凭证。皇帝向下传达的旨意称为“圣旨”，而圣旨的起草皇帝不参与，而是由他的御用秘书所起草，皇帝则是在圣旨上加盖印玺使之赋予法律效力。
官员以及部门之间所传递的文书也必须加盖印章，一方面使之赋予法律效力，另一方面防止传递过程中机密泄露。这种作用类似于我们今天所使用的信件、档案。
第三，印章的用途为代表封建身份等级地位的象征。不同的身份所用的印玺样式、规格、钮状均不同，不能滥用。
