往往在分析到运用对比手法来揭示《故乡》的主题时，无一例外地都说到少年闰土和水生形象的对比。
简言之，水生就是一个廿年前的闰土，所不同的只是水生“颈子上没有银圈罢了”。
“银项圈”哪去了呢?
闰土的父亲穷得做“忙月”，但还是尽力让闰土戴上银项圈。他把希望完全寄托在儿子身上。“怕他死去，所以还是神佛面前许下心愿，用圈子将他套住了”。还取名闰土，颇具迷信色彩却意味深刻。在这里，“银项圈”成了父亲希望的物象。可是闰土在生活的重压之下，处境变得极为艰难，已经无力给儿子水生套上明晃晃的银项圈了。他把对未来的希望寄托在香炉、烛台上——神灵的祈祷上。他的这种希望比起他父亲来更为渺茫。那么水生的希望呢？由上述看来，水生似乎是没有希望——颈子上没有“银项圈”。其实，希望这东西，正如鲁迅在《故乡》的结尾所说，“希望是本无所谓有，无所谓无的”。闰土的父亲及闰土，他们都曾有过“希望”，可到头来，也不过是“做稳了奴隶而不得”的一代。也许是这样的，其实并不能简单作答，
还是从那个“银项圈”说起吧。
“银项圈”俗称万年箍。它是一种戴在儿童脖颈上的装饰物。小孩子戴上银项圈，一则说明父母把儿女看得金贵，把希望和未来寄托在儿女身上；二则依据迷信的习俗来看，银项圈这明晃晃的东西据说可以驱邪辟邪，逢凶化吉，保佑孩子无病无痛，好抚好养，总之，从某种意义上来说，银项圈就是某种希望的依托。
鲁迅先生安排水生颈上没有银项圈恐怕不是随意的。人们分析时说得最多的是：这件脖颈上的小饰物的有无，滴水见大海似的表明，中国社会在黑暗制度的统治下，广大农民的生活越来越贫困，在经济上所遭受的剥削越来越沉重。然而颈上没有“银项圈”的水生，在鲁迅看来，其实才是最具有希望的。
鲁迅在《故乡》中构建了一个理想中的故乡。这由“我”乘船离开故乡时那些“我想”的文字可以看出。首先是理想中的故乡即“我”希望中的故乡的人们的生活是一种全新的生活。即为我、闰土、杨二嫂等所未经历过的生活。既然水生脖颈上不是为某种东西所“圈”所“套”，这便是自由的明显标志，亦即新生活所具有的内涵。新生活的建设者只能是水生们，因为闰土们已被旧社会折磨得像一个木偶人似的，是毫无希望可言的。再说水生一名本身就蕴涵着希望之意。大概是水生的生辰八字中，五行缺水，补救的方法当然是以“水”为名了。水为五行之首，从“水克火……土克水”的五行相克原理可知，水乃万物生命之源，既然“水”生了，那便是希望之初，希望之所在了。
想不到，平常的一件儿童饰物，置于鲁迅先生的笔下，倒值得琢磨一番，不知同行是否有同感，是以为就教。
