小32开的笔记本上，每一页都密密麻麻地记满了当年巩师傅的“来往账目”——西高村，为史畅和等12户人家硝皮子，最多的一户收了11张羊皮，其余两三张、一两张不等，共计45张。大南宋48户，共收65张皮子，其中两户是狗皮和兔皮。谷村22户，最多的一户收了6张，其中有一家还是猫皮……当时硝一张片子，视皮张大小，巩师傅收1.2、1.5、1.6元不等。
硝皮子，芒硝是“唱红的”，巩师傅用芒硝向来不用买。忻府区辛庄、忻府区与定襄接壤的兰台等村地处忻定盆地的盆底，地势低洼，过去土地盐碱化非常严重，当地老百姓世世代代有挖盐土熬制土盐和芒硝的传统。忻府区有两个辛庄，为了区别，忻州百姓还把其中的一个称作“熬盐辛庄”。巩师傅年年给这些村里的农民熟皮子，谁也认得他，早早就把芒硝给他预备下了。到这些“熬盐”的村子拉芒硝的时候，巩师傅骑一辆加重自行车，带两条“毛口袋”，一条口袋能装120斤芒硝。后椅架上绑扎一根棍子，装满芒硝的两个大口袋一边一个拴、绑在棍子上，一路不歇蹬回大南庄。
巩师傅的小院里，靠墙并排放着三个陶瓮。一个用来清洗羊皮，两个用来泡皮子硝制，每个陶瓮能泡三四张羊皮。巩师傅说，当年营生多的时候，院里一溜摆开十几个陶瓮，最大的陶瓮一人来高，能泡十六、七张羊皮。
▲泡皮子、硝皮子用的陶瓮
硝皮子，第一道工序是浸泡、清洗和脱脂，将生皮子在配碱的温水中浸泡、搓洗，把皮张上的油脂、污物清除干净。
第二道是配硝水，一张羊皮配二斤半芒硝，按比例将芒硝倒入瓮中的清水。
第三道是关键工序——下瓮熟制。将皮子慢慢放入陶瓮中的硝水，待整张皮子浸透后，一手捏住上部慢慢提起，另一只手从上往下挤出硝水，再浸、再挤，重复三次。皮子在硝水中浸泡三天后，倒进熬好的小米粥，一张羊皮熬一斤小米的粥。此后三四天，须每日早晚在瓮中将羊皮翻动一次。然后将皮子提出沥水，刮除皮下残余油脂、污物，重新放入瓮中。皮子品种不同、大小不一、气温有高有低，硝制天数也不固定，一般用时15—20天。
第四道工序——起瓮、晒干、铲皮。将起瓮后的皮子沥去水分，挂在木杆或绳索上晾晒。晒前把每张皮子的头、尾、腿拉直拉平，先晒皮板，后晒皮毛。彻底晒干后，又要在皮板上喷水，湿润皮板，为下两道工序“钩”“铲”皮子做准备。只见巩师傅气沉丹田，猛吸一口水，“噗”——喷在皮板上。把皮板均匀喷湿后，将皮子轻轻卷起来置于阴凉处，捂一天待皮子“吃水”。第二天再喷一次“复二水”，就可以进行下一道工序“钩皮子”了。
▲喷水湿润皮板
硝皮子的工具比较简单：泡皮子的陶瓮、水缸，梳理皮毛的大铁梳子，“钩”皮子的木钩，铲皮子的铁铲。
铁梳为五指爪，不看巩师傅操作，不知道这铁梳是干什么用的。猛一看，铁梳像一件“独门兵刃”。“刀枪剑戟斧钺钩叉、镋棍槊棒鞭锏锤抓、拐子流星”，巩师傅的五指爪大铁梳子，很像古代“十八般兵刃”中的“抓”。
▲钩皮子
“钩”，是为使皮子柔软，方便下一步的“铲”。巩师傅用上好榆木制作的“钩子”，形似鹿角，又像一个大号的弹弓。木钩右手握处，四、五毫米深的凹痕清晰可见，磨得光滑细腻。巩师傅把皮子挂在搭好的架子上，左手揪紧皮张，右手紧握“钩子”，脚踩跟“钩子”连在一起的绳圈，脚手配合，从上至下钩来钩去，直至皮板纤维松弛、达到柔软状态为止。
