在资本主义生产方式下，在剩余价值率不变或资本对劳动的剥削程度不变的情况下，一般利润率会趋于下降。
这种下降的背后是不变资本比例的不断上升和可变资本比例的不断下降；而且，它并不是绝对的，而只是一种趋势；它适用于一般利润率，而不排斥某些特殊情况。
马克思在《资本论》中说：“在劳动剥削程度不变甚至提高的情况下，剩余价值率会表现为一个不断下降的一般利润率。（以后我们将会看到，为什么这种下降不是以这个绝对的形式而是以不断下降的趋势表现出来。）因此，一般利润率日益下降的趋势，只是劳动的社会生产力的日益发展在资本主义生产方式下所特有的表现。这并不是说利润率不能由于别的原因而暂时下降，而是根据资本主义生产方式的本质证明了一种不言而喻的必然性：在资本主义生产方式的发展中，一般的平均的剩余价值率必然表现为不断下降的一般利润率。因为所使用的活劳动的量，同它所推动的对象化劳动的量相比，同生产中消费掉的生产资料的量相比，不断减少，所以，这种活劳动中对象化为剩余价值的无酬部分同所使用的总资本的价值量相比，也必然不断减少。而剩余价值量和所使用的总资本价值的比率就是利润率，因而利润率必然不断下降。”
只要把不变资本和可变资本、剩余价值和利润厘清之后，以上规律就朗若明昼了。
此外，引文中的“以后我们将会看到”的到底指什么呢？简而言之，就是还存在许多对一般利润率趋于下降起反作用的因素，马克思把这些因素概括为：劳动剥削程度的提高、工资被压低到劳动力的价值以下、不变资本各要素变得便宜、相对过剩人口、对外贸易和股份资本的增加等。
