图片：YouTube 视频《〈沙漠传说〉预告片 - 一款制作/基地建设类多玩家游戏》（A Tale in the Desert trailer - crafting/base building multiplayer game）
《魔兽世界》我们终于来到这款游戏大作了。《魔兽世界》在 2004 年上线，堪称大型游戏。为了对它的规模有个概念，这里贴出了 1997-2008 年间西方 MMORPG 的月度订阅量图表。
数据来自于游戏行业分析师 Bruce Sterling Woodcock 发布的报告及报道
把其它 MMORPG 的订阅数加起来，尚不到《魔兽世界》的三分之一。图表截止到 2008 年，但《魔兽世界》的峰值出现在 2010 年，约 1200 万玩家。全部按月付费。
为什么《魔兽世界》有如此大的规模？要讨论的因素太多了，但必须考虑到的是它的高完成度和友好观感——即便是在刚发布的时候。不仅仅是赏心悦目的视觉表现和便捷易懂的 UI，它还简化了 MMORPG 的体验，提供给玩家一个清晰的任务序列来完成和升级，而不是只有到处奔走*死怪物。
如同拉夫·科斯特（Raph Koster）在这篇题为《虚拟世界简史（Raph Koster's History of Virtual Worlds）》的 GDC 演讲中所说：
我们制造了数以万计的 bug。我们尝试模拟生态环境并制造灾难。我们阅读教科书建立经济，来掌控这项不可能的任务，因为我们的世界是巨大的实验。《亚瑟王宫的阴影》《EVE Online》《星际战争：星系》《安特罗皮亚世界》……许多游戏世界都还是粗糙、不合理、充满 bug 且不友好的。
直到 2004 年，暴雪（Blizzard）推出了《魔兽世界》，游戏行业终于给了我们一记重击，带我们回到现实。精美、专业、丝滑、有趣，它就是那个把范式钉牢的砍*游戏……几乎摧毁了可能存在的空间。某种程度上，它是历史的终结。
《魔兽世界》的成功还依赖于一个巨大的 IP，一家声誉良好的知名开发商——还有一笔庞大的营销预算。它成为了一个文化事件，被游戏世界之外的报纸和杂志广泛报道，变成流行文化的一部分，甚至《南方公园》有一集都是关于它的。
这些足够让它成为世界上规模最大的 MMORPG 了吗？不，因为它的确不是。
《魔兽世界》在 2004 年 11 月面世。而在 2005 年 8 月，韩国工作室 Neople 发布了《地下城与勇士》（Dungeon Fighter Online, DNF），一款 2D 横向卷轴类 MMORPG。
你之前也许从未听说过它，但它是有史以来营收最高的电子游戏之一，估计有 130 亿美元的收入（《魔兽世界》约为 100 亿）。它还有超过 6 亿的注册用户。尽管游戏免费游玩，但这并未改变它的玩家数量比《魔兽世界》更多的事实——同时还比《魔兽世界》赚了更多的钱！
这也是为什么我们必须谈及亚洲。
附录：刷宝、射击与生存拉夫·科斯特人很好，读完了这篇洋洋洒洒的文章，并指出我跳过了刷宝射击（Looter-Shooter）这一游戏类型。很好的提醒，所以我补充了附录。
目前为止，我们谈论的都是持续的虚拟世界。但从上文提到的柏拉图系统的《帝国》（1973）开始，也出现了为多玩家即时参与而创建的虚拟游戏世界，它们会在一局游戏结束后重置。
这就是在以下迷宫射击类游戏中发生的事：《迷宫战争》（Maze Wars, 1974），《空中战士》（Air Warrior, 1988）中的空战，《毁灭战士》（1993）中的“死亡竞赛”（deathmatches），《星际争霸》（StarCraft, 1998）《战地 1942》（Battlefield 1942, 2002）《英雄联盟》（League of Legends, 2009）等等。你在这些游戏世界中所做的一切都不会持续或贯穿全局。可以说，《反恐精英》（Counter-Strike）的地图“沙漠 2”（de_dust2）更像乒乓球桌，而不是《魔兽世界》中的艾泽拉斯。
