苏轼是北宋中期文坛领袖，在诗、词、散文、书、画等方面取得很高成就。文纵横恣肆；诗题材广阔，清新豪健，善用夸张比喻，独具风格，与黄庭坚并称“苏黄”；词开豪放一派，与辛弃疾同是豪放派代表，并称“苏辛” ；散文著述宏富，豪放自如，与欧阳修并称“欧苏”，为“唐宋八大家”之一。苏轼善书，“宋四家”之一；擅长文人画，尤擅墨竹、怪石、枯木等。李志敏评价：“苏轼是全才式的艺术巨匠。
此词作于宋神宗元丰六年（1083年）。苏轼于元丰三年（1080年）贬官黄州（今湖北黄冈）。元丰六年三月张怀民也贬官在黄州，与苏轼的心境相同。他们结识后，因气味相投而成为好友，交往密切。是年十月十二日苏轼将往张怀民暂住的承天寺与之一起赏月，写下了著名的《记承天寺夜游》一文。十一月，张怀民在其新居西南筑亭，以观览长江胜景。苏轼钦佩张怀民的气度，为其所建的亭起名为“快哉亭”，并赠其这首《水调歌头》。
此词是苏轼豪放词的代表作之一。此词上片前四句以实笔写景，目光由远及近，然后转入对平山堂的回忆，后五句写平山堂，实际是以虚笔写快哉亭，二者风光一致，对欧阳修的思念更使此亭见得亲切；过片五句再次转回到目前，江面由静谧安闲而忽然波澜汹涌，作者视角也由千顷碧水聚焦于掀舞于其中的渔翁，最后三句议论和两句抒情即由此生发出来，表现了作者超然于万物之上的潇洒胸襟，以及对心性修养的不懈追求。全词熔写景、抒情和议论于一炉，表现作者身处逆境，泰然处之，大气凛然的精神世界，在艺术构思和结构上，具有波澜起伏、跌宕多姿、大开大合、大起大落的特点，充分体现了苏词雄奇奔放的风格。
落日绣帘卷，亭下水连空。
知君为我新作，窗户湿青红。
长记平山堂上，欹枕江南烟雨，杳杳没孤鸿。
认得醉翁语，“山色有无中”。
一千顷，都镜净，倒碧峰。
忽然浪起，掀舞一叶白头翁。
堪笑兰台公子，未解庄生天籁，刚道有雌雄。
一点浩然气，千里快哉风。
译文：
落日中卷起绣帘眺望，亭下江水与碧空相接，远处的夕阳与亭台相映，空阔无际。为了我的来到，你特意在窗户上涂上了清油的朱漆，色彩犹新。这让我想起当年在平山堂的时候，靠着枕席，欣赏江南的烟雨，遥望远方天际孤鸿出没的情景。今天看到眼前的景象，我方体会到欧阳醉翁词句中所描绘的，山色若隐若现的景致。
广阔的水面十分明净，山峰翠绿的影子倒映其中。忽然江面波涛汹涌，一个渔翁驾着小舟在风浪中掀舞。见此不由得想起了宋玉的《风赋》，像宋玉这样可笑的人，是不可能理解庄子的风是天籁之说的，硬说什么风有雄雌。其实，一个人只要具备至大至刚的浩然之气，就能在任何境遇中都处之泰然，享受到无穷快意的千里雄风。
苏东坡十九岁时，与十六岁的王弗结婚。王弗年轻美貌，且侍亲甚孝，二人恩爱情深。可惜天命无常，王弗二十七岁就去世了。这对东坡是绝大的打击，其心中的沉痛，精神上的痛苦，是不言而喻的。苏轼在《亡妻王氏墓志铭》里说：“治平二年（1065）五月丁亥，赵郡苏轼之妻王氏，卒于京师。六月甲午，殡于京城之西。其明年六月壬午，葬于眉之东北彭山县安镇乡可龙里先君、先夫人墓之西北八步。”于平静语气下，寓绝大沉痛。词题中“乙卯”年指的是宋神宗熙宁八年（1075），其时苏东坡任密州（今山东诸城）知州，年已四十。这一年正月二十日，他梦见爱妻王氏，便写下了这首“有声当彻天，有泪当彻泉 ”（陈师道语）且传诵千古的悼亡词。
此词情意缠绵，字字血泪。上阕写词人对亡妻的深沉的思念，写实；下阕记述梦境，抒写了词人对亡妻执着不舍的深情，写虚。上阕记实，下阕记梦，虚实结合，衬托出对亡妻的思念，加深全词的悲伤基调。词中采用白描手法，出语如话家常，却字字从肺腑镂出，自然而又深刻，平淡中寄寓着真淳。全词思致委婉，境界层出，情调凄凉哀婉，为脍炙人口的名作。
