玄武门之变后不久，在李世民的逼迫下，李渊不得不让贤给儿子。志得意满的李世民登基之初就将自己定位为“功高德厚”、“四夷来慕”的一代名君。经武德十年左右的休养生息，唐王朝国力有所恢复，贞观初年，京师、陇右间“一匹绢才得一斗米”，两年后关中大熟，从前逃荒的百姓又都返回了家园。
国力的日益强盛，李世民腰杆也渐渐变得硬了起来，面对“突厥侵扰，州县*然”的情形，自然不会再和从前那样隐忍不发。弑兄*弟逼父属于窝里横，李世民太需要一场大胜来证明自己了。为使民心归顺、四夷宾服，在李世民在位的２０多年间，凡是胆敢挑衅唐王朝权威的蛮夷，无一例外受到了唐军征伐。贞观四年平定突厥之乱，贞观十三年灭高昌与吐谷浑，贞观十九年出兵高句丽及灭苏延陀。三次大规模对外用兵，无不是因为其国不尊诏命藐视王朝权威。
贞观元年，东突厥发生内讧，诸部携贰，加上“频年大雪，六畜多死，国中大馁”。趁此良机，李世民派遣李靖“大破之，遂灭其国”，桀骜不驯的突厥颉利可汗也成了阶下囚。
终于一洗十余年来前向突厥称臣的耻辱，李世民笑逐颜开，对左右道：“往者国家草创，突厥强梁，太上皇以百姓之故，称臣于颉利，朕未尝不痛心疾首，志灭匈奴，坐不安席，食不甘味……”
李渊在位时，高昌国对唐称臣，表现的较为恭顺。武德二年国主伯雅去世，其子文泰即位后主动遣使向唐廷汇报。武德七年，文泰又以朝贡表达对唐王朝的敬意。然而李世民即位之后，高昌国主文泰突然变得强横起来。隋末许多中原士民被掳至突厥，颉利可汗败，其中一些人又辗转逃至高昌，文泰“皆拘留不遣”；太宗下诏令文泰将这些人送还中原，文泰不仅扣押不还，还与西突厥乙毗设击破焉耆三城，掳其男女而去；贞观十三年，万国来朝，惟独高昌国主文泰缺席。
是可忍，孰不可忍？李世民很生气，决定出兵教训一下这个蕞尔小国。在发兵之前，太宗仍希望文泰迷途知返，“复下玺书，示以祸福，征之入朝”，哪知道“文泰称疾不至”，暗中却深沟壁垒，准备顽抗到底。李世民当即命侯君集、薛万彻率兵数万讨伐，别看高昌国王平时嘴巴硬，但见唐军真的兵临城下，当时就吓死了。高昌国亡，唐更其名为西昌。
侯君集
隋炀帝时吐谷浑王伏允犯塞，炀帝御驾亲征率军征讨，伏允无力抵抗而逃，其仙头王率男女十余万投降，隋炀帝留伏允儿子作质子这才班师。高祖即位后，吐谷浑主动与伏允通和，结盟共同击垮据有凉州的李轨，还放还质子，伏允大悦，“频遣使朝贡”。然而等李世民即位之后，伏允不再似之前那样臣服恭顺，屡屡挑衅冒犯唐王朝权威。太宗遣使责备，“征伏允入朝”，伏允称疾不明，转而却向唐室求婚。李世民拒绝了他通婚的要求，伏允恼羞成怒，派兵攻打兰、廓二州。为求息事宁人，李世民派遣使臣前往，哪知伏允扣留了唐王朝使节鸿胪丞赵德楷。李世民耐着性子再次派人十余返要求立即放人，伏允根本不予理会。
伏允的无理和傲慢，激怒了李世民，坚定了他出兵征讨吐
谷浑的决心。贞观九年，太宗遣李靖、侯君集等人攻打吐谷浑，伏允自缢而死，其国人立伏允子顺为可汗，称臣内附。
大将李靖
纵观历史，李世民在位期间对外用兵虽远过于李渊，但绝非为夸示四夷的穷兵黩武。每次征伐都是先礼后兵，主要目的是为了维护和延续隋王朝以来建立的宗主权。三次大规模对外用兵，劳师远征树立了中原王朝天朝上国的尊严，建立了东亚惟我独尊的政治格局。
