公元820年，唐宪宗去世，时年四十三岁，据史料记载，唐宪宗平定藩镇，完成帝国统一大业后，开始沉迷于道教，追求长生不老，最终离奇暴毙。唐宪宗驾崩后，太子李恒在宦官的拥戴下，登上皇位，史称唐穆宗，次年改元长庆。而李恒为太子时，白居易曾是他的老师。
有着帝师身份的加持，白居易仕途之路开始畅通无阻，先是被任命为主客郎中知制诰，加朝散大夫。主要职责是给皇帝起草诏书，相当于是皇帝的秘书。就在白居易当知制诰的这年，唐穆宗长庆元年（公元821年），朝廷举办一期进士科考，吏部侍郎钱徽为主考，中书舍人李宗闵和右补阙杨汝士为副主考，前宰相段文昌向主考官钱徽打了招呼，让他关照一下自己的朋友杨浑之，然而考试结果出来，杨浑之并没有被录取，而录取的人有几个关系都很硬。
这次科考录取的进士大多为牛党的子弟，这让段文昌很是恼怒，于是他联合李党中的成员李德裕，元稹等向朝廷弹劾这次科考考官徇私枉法。震怒的唐穆宗下令重新举办考试，并让自己的老师白居易当主考官。牛当中的杨虞卿是白居易妻子的堂兄，李党中的元稹是他最好的朋友，在亲情和友情之间，白居易选择中立，秉公办事。
在白居易的主持下，科考重新举行，复试结果一出，牛党中的子弟并不具备登科的能力，通通落榜，牛党骨干李宗闵也因此遭到贬官。这个结果虽然令段文昌很满意，但牛李党争的雷被引爆，双方开始互相打击报复，从此朝廷再也没有消停过。
科场案之后，长庆元年（公元821年）十月，白居易开始担任中书舍人，这相当于一只脚已经踏进宰相的门槛，但是就在这临门一脚上，白居易却主动放弃了。牛李党争朝臣相互倾轧，白居易看不到帝国变好的希望，他只好选择远离政治漩涡，独善其身，或许就在这一刻，白居易萌生了隐退的心理。
长庆二年七月，白居易在距离宰相只有一步之遥的时刻，主动放弃中书舍人一职，出任杭州刺史。公元823年，白居易做杭州刺史的第二年，当地大旱，田地干涸，百姓生活陷入水深火热之中，白居易决定引西湖水灌溉农田，然而让他没想到的是，方案一提出，便遭到了杭州本地官员的集体反对。
有的说，西湖水被放出将不利于当地官员的仕途，也有的说，湖水外泄，湖里的生物将会无所依托，枯萎死亡，面对如此荒唐的理由，白居易力排众议，修筑湖堤，平日蓄水，以备旱时，暴雨之日，则开闸放水，以减水灾。为了说明筑堤的作用和灌溉方法，白居易专门写了篇《钱塘湖石记》，并刻石立于湖边。
白居易任杭州刺史前后三年，其实历时仅二十个月，在这短短的二十个月里，他为杭州留下了一湖清水，一道芳堤和六井清泉。公元824年五月，杭州刺史任期已满，政绩卓著的白居易主动选择到东都洛阳做闲官。
在白居易离开杭州的三个月前，大唐的政治形式发生了重大变化。唐穆宗驾崩，年仅十六岁的太子李湛继位，史称唐敬宗。《新唐书》对他的评价是昏童失德。
来到洛阳的白居易从别人手中买下洛阳城东南履道坊的一座宅院，就此安顿。虽远离朝野，白居易也从未放弃过对现实的关注，救世济民早已成为白居易深入骨血的基因。此后，白居易先后到苏州，河南等地出任地方官。他在苏州疏通河道，在洛阳龙门开凿险滩，在远离朝廷的地方，白居易实实在在地为百姓造福。
公元826年，顽劣不堪的唐敬宗深夜醉酒后，被政见不和的宦官*害，年仅十八岁。至此，大唐的朝政完全被宦官左右。公元829年，五十八岁的白居易竟然老来得子，白居易欣喜若狂，给孩子取名阿崔，细心呵护并寄予厚望。此后白居易在留司官的道路上走的是悠哉游哉，并为自己取字—乐天。乐天源于《易经》—乐天知命故不忧。
在洛阳履道坊的宅院中，年过半百的诗人过着温馨和睦的家庭生活，似乎再无所求。可是好梦很快破碎了。公元831年，刚满三岁的儿子一病不起，没过多久久夭折了，白居易无能为力的看着怀中的儿子离他而去，悲伤的无以言表，然而更多的不幸接踵而至。
这年七月，白居易最好的朋友元稹也去世了，年仅五十三岁，孩子的夭折，朋友的去世使诗人备受打击，他彻底被命运征服，从此开始向佛教寻求解脱，龙门香山成了白居易精神的避难地。到了晚年，白居易独善其身的观念和佛教思想结合形成了他乐天知命，随遇而安的生活理念。
公元842年，七十一岁的白居易罢太子少傅，以刑部尚书致仕，正式与朝廷脱离关系，正式过上了饮酒作诗，栖心佛门的恬淡生活。
公元846年，白居易的人生在且吟且唱中徐徐落幕，终年七十五岁，洛阳龙门香山成为他一生最后的终点。在白居易去世的二十八年后，黄河中下游地区爆发了王仙芝黄巢起义，并以燎原之势席卷了大半个帝国，至此，大唐的江山在风雨飘摇中落下了帷幕。
