作为同期登榜及第的进士，同样仕途坎坷的元稹和白居易做了一生的挚友，这对被后世称为“元白”的组合一起领导了新乐府运动，并在彼此唱和之间为后世留下了不少名篇佳作。
任忠州刺史期间，白居易和元稹及弟弟白行简留下同游佳话，而后短暂回朝后再度主动请求外放苏杭为刺史，每到一处便兴修当地水利，造福一方百姓。在杭州时，白居易主持疏浚西湖堤防，疏通古井改善民生；在苏州时，白居易集资开凿七里山塘河道，改善百姓出行生活。
有人说后期的白居易开始变得消极，不复当年的锐意，但我们无法苛责白居易，因为后期的他虽然从追求“兼济天下”转而开始“独善其身”，但他仍然坚守着“尽己所能，护卫一方”的原则，每到一处都大兴水利和教化。
他的诗文便是寻常百姓也能读懂，他的政绩也与寻常百姓息息相关，而这也是白居易区别于其他失意官僚最大的地方。
越是经历得多，面对荣辱得失越发淡定从容，大概也正是这样闲适豁达的处事为官之道，让越来越多人喜欢上了白居易。
随着唐文宗李昂即位，白居易被调回长安，升任为秘书监，一跃成为三品大员。而后依然是接连不断的升迁，但年老体弱的白居易已经开始时不时地因病暂歇或者辞官不任。而随着唐文宗太和五年（831年）元稹去世，深受打击的白居易也开始了缠绵病榻的日常。
元白这对组合的友情已经超越了时间。比自己还小7岁的元稹却先自己而去，这让白居易始终难以释怀，以至于在元稹去世后的第九年，也就是唐文宗开成五年（840年）的一个深夜，大病初愈的白居易又一次梦到了元稹。梦里的元白仿佛又回到了壮年时期，又回到了两人携手同游的那段悠然岁月。
黎明破晓，大梦恍然。已然68岁的白居易在梦醒之后泪如雨下，悲恸之余他写下了那首《梦微之》，其中一句“君埋泉下泥销骨，我寄人间雪满头”道尽了生离死别。
故人多已零落，留给白居易的时间也已然不多。唐武宗会昌二年（842年），身体羸弱的白居易以刑部尚书致仕。而生命的最后那段岁月里，白居易就住在洛阳的履道里宅邸，笃信佛法的他时不时地会去龙门一带出游，闲暇时候就与亲朋故旧饮酒作赋，还与刘禹锡有过精彩的唱和，真正度过了一段属于自己的惬意人生。
