奠字的演变
奠是一个象形字，它的甲骨文形态像一个酒器放置在平地上。后来的金文演变成上、中、下结构，“酋”，代表精心酿制的美酒；“一”代表桌面；最底下多了两点，像桌子的两条腿。
所以奠的本意就是将酒食等放置在台面上，用来祭祀。
《礼记·檀弓下》中有这么一句：“虞而立尸，有几筵。卒哭而讳，生事毕而鬼事始已。”啥意思呢？
“虞”是下葬后的拜祭仪式，“几”就是几案，“筵”，指铺在地上的席子。
周礼的下葬仪式中，会找一个与逝者有血亲关系或外貌相似的人，担任“立尸”接受大家祭拜，只有这时才会把几案和席子摆放出来。
在这之前，祭品器物都放置在地面上。因为置于地，所以葬前的祭不叫祭，而叫奠——奠，置也。
人初死入殓暂厝后，需要陈设饮食以安其灵魂，这个过程叫做奠。
古人认为，逝者没有下葬之前，他并不算真正意义上的死亡，会用对待生者的礼仪对待他，将棺柩停在家里，准备酒食供奉；下葬之后，才是真正的离世，以活人对待他的礼到此结束，而以鬼神对待他的礼从此开始。
清朝的“朴学大师”孙诒让，对于“奠”的流程有具体的介绍：
“丧礼之奠有十，唯始卒及朝夕奠为小奠，其小敛、大敛、朔月、月半、荐新、迁祖奠、祖奠、大遣奠，并有牲体，为殷奠。”
逝者死亡当天和第五天日出、日落的供奉比较简单，是“小奠”；其余的“八奠”是隆重的殷奠，需要大祭，酒食丰盛，要有马、牛、羊、鸡、犬、猪等牲畜。
一言以蔽之，下葬是条分界线：是奠的结束（给死者设置祭品），祭的开始（向鬼神献上祭品）。
